Uma crescente conscientização — e ansiedade — sobre a crise da poluição plástica tem provocado muitas tentativas de soluções: campanhas educacionais, movimentos globais, proibições e a extinção de garrafas, sacos e canudos, e o surgimento de novos produtos como barras de shampoo - iniciativas que abordam o problema do destino do plástico quando o descartamos.
Mas e os efeitos do plástico antes de ser descartado?
“O plástico afeta a saúde humana literalmente em todas as fases de seu ciclo de vida”, afirma Melissa Valliant, diretora de comunicação da Beyond Plastics. “Geralmente ouvimos falar sobre poluição plástica na fase pós-consumo... Mas a produção afeta muito a saúde humana, e geralmente atinge de forma mais aguda as comunidades de baixa renda e as comunidades de cor. Isso ocorre porque as fábricas de produção de plástico são geralmente construídas nessas áreas de justiça ambiental — e é intencional, pois sabem que essas comunidades têm menos recursos e menos poder para resistir."
Valliant observa que o plástico, principalmente composto de fontes de combustíveis fósseis, incluindo petróleo, gás natural e sintetizados em polímeros, possui quatro etapas em um ciclo de vida: extração e transporte; refino e fabricação; produto e embalagem do cliente, e "o que mais interage conosco", o gerenciamento de resíduos.
O problema começa logo no início, com a extração, já que 99% do plástico provém de combustíveis fósseis. “É por isso que a crise climática e a crise do plástico estão tão inextricavelmente ligadas – e é por isso que são a mesma coisa”, diz Valliant, observando que, quando o petróleo e o gás são extraídos, o processo liberta “um cocktail de substâncias tóxicas no ar e na água”, incluindo cerca de 170 produtos químicos provenientes da perfuração no solo para gás natural, que estão associados a graves problemas de saúde humana, desde o câncer à infertilidade.
A presença de toxinas não para por aí, pois os plásticos são compostos não somente por um polímero à base de combustível fóssil, mas por milhares de produtos químicos integrais adicionais para que incluam cor, flexibilidade e retardamento de chama - muitos dos quais são altamente tóxicos, de acordo com um relatório de 2023 da Comissão Minderoo-Mônaco sobre Plásticos e Saúde Humana. Esses produtos químicos, segundo um novo estudo publicado no New England Journal of Medicine em março de 2024, e o “crescimento explosivo” da indústria petroquímica, estão ligados a um aumento alarmante de problemas de desenvolvimento neurológico, perturbações hormonais, diabetes, doenças respiratórias crónicas, e certos tipos de câncer em jovens.
Abaixo estão cinco exemplos de comunidades que estão sendo negativamente afetadas por pelo menos uma etapa do ciclo de vida do plástico.
Delta do Níger, Nigéria
Etapa: Extração
Registro da produção de petróleo no Delta do Níger, Nigéria, na localidade de Nembe Creek, em 6 de outubro de 2017.
O Delta do Níger, uma região de 27.000 milhas quadradas que abrange nove estados costeiros no sul da Nigéria, é o maior produtor de petróleo da África – e, segundo a Anistia Internacional, “um dos locais mais poluídos do planeta”. Isto se deve a repetidos derramamentos de petróleo – mais de 55 nos últimos doze anos – provocados por infra-estruturas mal conservadas, fugas nas cabeças dos poços, roubo e vandalismo, além da falta de limpeza por parte das empresas responsáveis (como a Shell e a ExxonMobil). Tal catástrofe ambiental tem conduzido à destruição, à doença e à morte, inclusive de crianças - que têm, de acordo com um estudo, duas vezes mais probabilidades de morrer no primeiro mês de vida se as suas mães viverem perto de um derrame de petróleo.
Os derrames também contaminaram as águas subterrâneas com produtos químicos e metais pesados, o que, observa outro estudo, pode levar à anemia, insuficiência renal, deficiências neurológicas, cancro do fígado, doenças cardiovasculares e outros problemas. Pesquisas no estado de Bayelsa, no sul da Nigéria, revelaram níveis extremamente elevados de produtos químicos tóxicos, não apenas no solo, na água e no ar, mas também em plantações e em animais consumidos pelos habitantes locais – além de altos níveis de chumbo, níquel e cádmio em amostras de sangue e tecidos de 1.600 residentes da região.
Ativistas têm reagido através de organizações, incluindo a ONG Environmental Rights Action, que visa responsabilizar as empresas, e através de milhares de processos judiciais, encaminhados por mais de 11.000 residentes da zona rural de Ogale em 2023.
“Enquanto conversamos”, afirmou o Rei Emere Godwin Bebe Okpabi, líder da comunidade Ogale, ao Intercept, “o petróleo está sendo derramado na minha comunidade todos os dias e pessoas estão morrendo”. Outro líder comunitário, em depoimento para a Al Jazeera durante uma série de protestos contra derramamento de óleo em Lagos em 2021, declarou: “queremos que o mundo ouça o nosso grito de que estamos à beira da extinção”.
East Palestine, Ohio
Etapa: Transporte
Foto captada através de um drone mostra vagões de um trem de carga da Norfolk Southern em chamas após descarrilar em East Palestine, Ohio. 4 de fevereiro de 2023.
Foi há pouco mais de um ano, em Fevereiro de 2023, que mais um perigoso incidente gerado pela produção de plástico ganhou destaque: o descarrilamento de um comboio de carga da Norfolk Southern, que transportava uma série de produtos químicos tóxicos, incluindo isobutileno e cloreto de polivinilo (PVC), ambos utilizados na fabricação de plásticos. As autoridades liberaram intencionalmente o PVC e o queimaram, para evitar uma explosão. Para as pessoas que vivem não apenas na cidade de East Palestine, mas também ao longo do rio Ohio e mais ao norte, foi um desastre.
Um ano depois, muitos residentes ainda apresentam erupções cutâneas, dores de cabeça ou problemas respiratórios. Uma coalizão de ativistas locais, incluindo a Black Appalachian Coalition, a ambientalista Jami Wallace e Jess Conrad, que recentemente se juntou à Beyond Plastics como Diretora dos Apalaches, está trabalhando para responsabilizar a Northern Suffolk.
Uma década antes, em 2013, outro descarrilamento de grande repercussão semelhante – agora tema de um documentário – ocorreu na cidade de Lac-Mégantic, Quebec. Num dos piores desastres ferroviários da história do Canadá, os 1,5 milhões de galões de petróleo bruto do comboio foram incendiados, matando 47 pessoas.
“Os trens costumavam transportar vidas”, disse recentemente Robert Bellefleur, morador de Lac-Mégantic, à CBC. "Mas o que temos nos trilhos hoje são bombas."
Um relatório recente da Toxic-Free Future mapeou pela primeira vez as rotas dos trens de PVC, do Texas a Nova Jersey, destacando as centenas de cidades ao longo de 3.000 quilômetros de trilhos que poderiam estar em risco durante um futuro descarrilamento. Porque, como diz Valliant a respeito da cidade de East Palestine: “Essa não foi a primeira e não será a última”.
“Cancer Alley” (Beco do Câncer), Louisiana
Etapa: Refinaria
Uma montanha de barris de petróleo danificados perto da refinaria Exxon, na área de drenagem de Culp Creek, no Oregon. Fonte: Agência de Proteção Ambiental, Administração Nacional de Arquivos e Registros dos EUA, Dezembro de 1972.
“Cancer Alley” (Beco do Câncer), o sinistro apelido dado a esse trecho de 85 milhas ao longo do rio Mississippi, entre Baton Rouge e New Orleans, é infelizmente preciso. Isso porque esta região — lar de cerca de 200 usinas de combustíveis fósseis e plantas petroquímicas, a maior concentração de tais instalações no hemisfério ocidental — tem taxas de câncer mais altas que o resto do país (mais de sete vezes a média nacional em algumas áreas), além de crianças sofrendo de asma crônica e erupções cutâneas, e gravidezes com maior probabilidade de serem de alto risco.
Alguns até chamam a área de “corredor da morte”, incluindo a residente e ativista de Saint James Parish, Sharon Lavigne, que recentemente disse à Human Rights Watch: “Estamos morrendo ao inalar poluição industrial. Sinto que é uma sentença de morte. Como se estivéssemos sendo cremados, mas sem ficar queimados.”
É também um exemplo flagrante de racismo ambiental, pois as comunidades afetadas são majoritariamente povoadas por pessoas negras, pardas e de baixa renda — como acontece em Port Arthur, Texas, lar da terceira maior refinaria de petróleo dos EUA e de taxas elevadas de câncer.
Kimberly Terrell, cientista de pesquisa da Faculdade de Direito da Tulane University, estudou as consequências da poluição do ar na região e descobriu que os riscos para a saúde vão além do câncer. Suas descobertas, publicadas no periódico acadêmico Environmental Research: Health, encontraram altas taxas de nascimentos prematuros, baixo peso ao nascer, e mortalidade infantil e materna — entre as taxas mais elevadas do país, especialmente para mulheres negras e seus bebês. Outras questões de saúde incluem altos índices de aborto espontâneo, asma crônica e infecções dos seios nasais, bronquite, tosse e erupções cutâneas.
Em 2022, a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) abordou as acusações de racismo ambiental abrindo uma investigação — mas encerrou abruptamente o caso em junho de 2023, pouco antes de um tribunal federal suspender temporariamente o uso de uma das principais ferramentas da EPA para expor discriminação racial.
Isso “reverte décadas de trabalho para comunidades negras viverem em um ambiente saudável”, disse Monique Harden, diretora de direito e política pública para o Deep South Center for Environmental Justice, para a Bloomberg.
“Chemical Valley”, Ontário
Etapa: Refinaria
Indústria petroquímica de Chemical Valley em Sarnia, Ontário, Canadá, 7 de agosto de 2012.
40% do setor petroquímico do Canadá — composto por mais de 60 plantas químicas e refinarias de petróleo — está concentrado em uma área de 15 milhas quadradas em Sarnia, Ontário, que tem sido chamada de “Chemical Valley”.
Também é o lar da reserva do povo originário Aamjiwnaang, local que, segundo um relatório de 2023 divulgado pelo governo de Ontário através do Sarnia Area Environmental Health Project, está entre os mais afetadas pelo ar poluído na região - infundido com níveis significativos de produtos químicos tóxicos, como o benzeno (usado na produção de poliestireno), que pode causar leucemia e outros tipos de câncer, e dióxido de enxofre (produzido a partir de explosões de gás ácido nas refinarias), ligados a problemas respiratórios, incluindo asma. Mais de 30 outros produtos químicos utilizados nas indústrias locais foram identificados como apresentando risco potencial.
Entretanto, uma nova investigação descobriu que as crianças nascidas em Sarnia apresentam taxas de asma mais elevadas do que as das cidades vizinhas. Um estudo anterior encontrou evidências de alta exposição a produtos químicos nocivos bloqueadores de hormônios, enquanto residentes há muito relatam incidências elevadas de abortos espontâneos, dores de cabeça crônicas e asma.
Um relatório do Health Project, que confirmou receios de longa data sobre as consequências de viver à sombra de tantas refinarias, observou que o que ocorre nesta área equivale a um caso de racismo ambiental e apela a novas regulamentações.
“Temos problemas respiratórios e um elevado número de cânceres”, disse ao The Resolve, Beze Gray, um ativista do povo originário Aamjiwnaang, que está entre os sete jovens que processam o governo de Ontário pela sua política de alterações climáticas. Gray pediu mais estudos sobre os efeitos na saúde dos residentes, inclusive na saúde mental.
“[As refinarias] funcionam 365 dias por ano e não pausam… Funcionam o tempo todo. Temos ruídos constantes em nossas comunidades. O processo de queima de gases chega a sacudir as janelas de alguns moradores. E eles não conseguem dormir à noite por causa da proximidade das tochas das refinarias de suas casas.”
Quweisna, Egito
Etapa: Fabricação
Além do Egito ser um dos maiores contribuintes mundiais para os resíduos plásticos, o país africano também faz parte da lista dos maiores fabricantes de plástico, uma indústria que deverá crescer 10% ao ano durante a próxima década, tornando-se o maior produtor e consumidor de artigos de plástico e matérias-primas na região do Médio Oriente e Norte de África.
Isso faz com que os trabalhadores das fábricas tenham que lidar com os efeitos adversos para a saúde decorrentes do fabrico de plástico, especialmente na Zona Industrial de Quweisna, a cerca de 65 quilômetros de Cairo. Nesta região, de acordo com um estudo, a exposição ocupacional a produtos químicos tóxicos usados na fabricação de plástico, incluindo altos níveis de PVC (o culpado pelo descarrilamento do trem em East Palestine, Ohio, nos Estados Unidos) e estireno, teve efeitos prejudiciais no fígado e no sistema hematopoiético, elevando as enzimas hepáticas e causando anemia e baixa contagem de plaquetas.
Um estudo anterior, realizado com trabalhadores de uma das fábricas de plástico, mostrou níveis significativamente elevados de estireno no sangue, bem como microglobulina na urina (o que pode indicar câncer do sangue, como leucemia ou linfoma) e anomalias cromossômicas.
“As doenças resultantes são frequentemente diagnosticadas anos após a exposição”, observa a Organização Internacional do Trabalho num relatório sobre exposições a produtos químicos perigosos para aqueles que trabalham na indústria do plástico. “Os impactos adversos à saúde causados por esses produtos químicos incluem deficiências nos sistemas nervoso e reprodutivo, câncer, como a leucemia, e impactos genéticos, como o baixo peso ao nascer.”
Como posso ajudar?
Estas histórias e muitas outras semelhantes em comunidades de todo o mundo são parte da razão pela qual precisamos de um forte Tratado Global sobre Plásticos.
Este tratado foi apresentado pelo Peru e por Ruanda, com o apoio de 27 países e mais de 750 grupos da sociedade civil. O seu objetivo é abordar todo o ciclo de vida do plástico, desde a extração dos combustíveis fósseis utilizados na sua produção, até à sua utilização e, finalmente, à sua eliminação.
Em breve, de 23 a 29 de Abril, representantes governamentais de 173 países estarão reunidos em Ottawa, Canadá, para a quarta sessão do Comitê Intergovernamental de Negociação (INC-4) para negociar este tratado juridicamente vinculativo. Aja agora com a Global Citizen e compartilhe por que você acha que precisamos de um eficiente Tratado Global sobre Plásticos.
“As empresas continuam a investir no uso do plástico porque dizem que é um material muito barato. O plástico não é barato”, diz Valliant. “Pergunte àqueles que vivem nas instalações de produção de plástico em Cancer Alley, na Louisiana, ou em Port Arthur, no Texas, se acham que o plástico é barato... O plástico só é barato para os fabricantes; indivíduos, especialmente aqueles que fazem parte de comunidades de justiça ambiental, estão pagando um preço alto.”