Une économie circulaire fonctionne comme son nom l’indique : les ressources et les matériaux qui la composent sont réutilisés, encore et encore, selon les besoins.
Dans le passé, les populations pratiquaient, par défaut, l’économie circulaire car l’accès aux ressources naturelles était limité par la géographie. Les gens devaient réutiliser les choses, qu’il s’agisse de vêtements, de vieux métaux ou de déchets végétaux. Mais au cours de la révolution industrielle, quand les puissances coloniales ont commencé à exploiter d’autres pays pour s’enrichir, cette logique circulaire de base a disparu, entraînant des économies linéaires qui engloutissent et rejettent sans cesse des ressources.
Dans le système linéaire actuel, les ressources sont utilisées pour fabriquer des produits qui se transforment en déchets. Revenir à une économie circulaire impliquerait de transformer ce stade final de déchets en une ressource.
Au niveau local, cela semble assez simple. Mais dans le contexte de notre économie mondiale et tentaculaire, où les chaînes d’approvisionnement peuvent s’étendre sur des dizaines de pays et où les entreprises exploitent à un rythme toujours plus effréné les ressources limitées de la planète, cela exige une transformation radicale du mode de fonctionnement de la société humaine.
Tous les aspects de notre vie devraient changer pour qu’une économie véritablement circulaire puisse se développer, y compris notre obsession actuelle pour la croissance économique à tout prix.
Selon les scientifiques et les économistes, c’est un changement que nous devons opérer le plus tôt possible, car le système économique actuel cause beaucoup trop de dommages à l’environnement mondial. Quelques décennies supplémentaires au rythme actuel de production et de consommation conduiraient inévitablement à une catastrophe environnementale et à une planète qui ne serait plus en mesure d’accueillir confortablement l’humanité.
Si l’économie circulaire repose sur la réutilisation des matériaux, il ne suffit pas de s’assurer que les gens recyclent.
Les pays doivent commencer par bâtir l’infrastructure nécessaire pour recycler à une échelle bien plus grande que ce qui est possible aujourd’hui - et pas seulement les sacs en plastique, les canettes de soda et les boîtes en carton. Le recyclage doit englober les déchets alimentaires, les eaux usées, les matériaux de construction, les vêtements, la technologie et bien d’autres choses encore, afin d’éviter l’expansion des décharges et des incinérateurs. Cela nécessitera un financement international pour garantir que tous les pays disposent des installations nécessaires pour recycler autant que possible.
Il faudrait que le monde aille plus loin, que les pays transforment l’ensemble de leurs systèmes de gestion de déchets en interdisant un grand nombre de matériaux non recyclables et en supprimant progressivement les industries qui polluent et nuisent à l’environnement. Pour mener à bien l’économie circulaire, il faut investir dans la régénération des écosystèmes surexploités, donner la priorité au bien-être humain et s’engager dans des formes de justice réparatrice qui libèrent le potentiel humain.
Cette transition est amorcée par une large coalition d’organisations de défense des droits, de groupes d’entraide communautaires, d’entreprises soucieuses de l’environnement, de gouvernements locaux et même d’institutions multilatérales comme les Nations unies.
Plus les gens seront nombreux à rejoindre le mouvement de l’économie circulaire, plus vite nous y parviendrons. Pour vous inspirer, voici cinq façons de tirer profit de l’économie circulaire.
1. Moins de déchets
L’avantage le plus évident d’une économie circulaire serait la réduction des déchets.
La Banque mondiale estime que les pays génèrent 2,01 milliards de tonnes de déchets par an, les pays riches ayant la plus grande part de déchets par habitant. Un Américain moyen produit 1 704 livres de déchets par an, soit trois fois plus que la moyenne mondiale. Ces déchets sont transportés et déversés dans des décharges, brûlés dans des incinérateurs et déversés ouvertement dans les paysages et les plans d’eau.
Toutes ces méthodes ont des effets néfastes sur l’environnement : les décharges libèrent des toxines dans le sol et l’eau, les incinérateurs polluent l’air et les décharges à ciel ouvert fragilisent les écosystèmes. Les populations vivant à proximité des sites et des installations de traitement des déchets subissent toute une série de problèmes de santé.
Grâce à la gestion circulaire des déchets, ces options de traitement des déchets seraient minimisées et contenues. Les déchets produits seraient principalement recyclés, car le recyclage deviendrait une priorité mondiale et seraient suffisamment financé.
Plus important encore, les pays produiraient moins de déchets pour commencer, grâce à la standardisation des matériaux de fabrication, à l’interdiction des matériaux difficiles à recycler et à un abandon général du consumérisme au profit de modèles de partage. Par conséquent, il ne serait plus nécessaire de sacrifier des terres pour les décharges
2. Moins de pollution
Cela va de pair avec la réduction des déchets, mais il convient de s’y attarder. Si les pays produisaient moins de déchets, moins de pollution s’infiltrerait dans l’eau que nous buvons, dans le sol que nous utilisons pour cultiver nos aliments et dans l’air que nous respirons, ce qui se traduirait par une meilleure qualité de vie et une amélioration de la santé mondiale.
Selon l’Organisation mondiale de la santé, la pollution de l’air à elle seule réduit la durée de vie moyenne de 2,2 ans, tandis que les habitants des régions les plus polluées voient leur espérance de vie diminuer d’environ cinq ans. Plus de 2 milliards de personnes n’ont pas accès à l’eau potable, en grande partie à cause des formes locales de pollution et du manque d’installations de traitement de l’eau. Près de 90 000 enfants de moins de 5 ans meurent chaque année après avoir bu de l’eau contaminée.
Si les causes spécifiques de la pollution sont nombreuses, le principal moteur est le système économique linéaire qui privilégie le profit financier au détriment du bien-être humain et de l’intégrité environnementale. En raison de ce système, les activités polluantes sont non seulement autorisées, mais elles sont encouragées si elles rapportent suffisamment d’argent.
Il suffit de regarder le bilan environnemental de l’industrie des combustibles fossiles, qui regorge de marées noires désastreuses, de déversements intentionnels de déchets et de toutes sortes de destructions environnementales.
Dans une économie circulaire, les valeurs sur lesquelles repose la société changeraient pour prévenir les dommages environnementaux. Si l’objectif de l’économie est de préserver la santé de la planète pour les générations futures, alors seules les activités qui soutiennent et fonctionnent harmonieusement dans le respect des limites de l’environnement mondial seraient tolérées. Tout le reste serait éliminé progressivement, ce qui aurait pour effet de réduire considérablement les niveaux de pollution.
Il faudra beaucoup de temps pour nettoyer la pollution existante et éliminer les polluants tenaces de l’environnement mondial, mais comme il y aura moins de pollution globale, les pays pourront se concentrer sur la réhabilitation de la planète.
Les microplastiques, par exemple, constitueront très probablement une menace pour la santé humaine pendant des décennies, car ils continuent de circuler dans l’environnement mondial. Mais si les formes de plastique les plus difficiles à recycler sont interdites, moins de microplastiques contamineront l’environnement à l’avenir, ce qui permettra aux pays de contrôler cette menace.
3. Un environnement mondial prospère
Dans le cadre de l’économie linéaire actuelle, l’humanité détruit l’environnement mondial, en épuisant chaque année avec des mois d’avance l’équivalent d’une année de ressources et en mettant en péril la capacité des humains à survivre à l’avenir.
L’objectif d’une économie circulaire est de faire en sorte que les ressources naturelles restent indéfiniment abondantes. En pratique, cela signifie qu’il faut conserver et restaurer les environnements afin qu’ils puissent produire de manière fiable des ressources essentielles comme le bois, le sol, le sable et l’eau. Il s’agirait également de limiter l’exploitation des ressources. Cela peut sembler difficile à mettre en œuvre, mais les scientifiques peuvent facilement déterminer des niveaux d’exploitation des ressources sans danger pour les pays.
Au fil du temps, ces nouveaux critères transformeraient l’état de santé de la planète, en redonnant à d’énormes parties de la planète une abondance écologique dynamique, en renforçant les espèces épuisées et en garantissant un approvisionnement régulier en ressources pour les années à venir.
L’océan, qui est en train de se vider, bénéficierait grandement de ce changement. Les populations de poissons, par exemple, ont été poussées au bord de l’extinction du fait du manque de surveillance des navires de pêche. En appliquant des quotas de pêche fondés sur des données scientifiques, une économie circulaire permettrait aux poissons de retrouver des niveaux sains.
Ce faisant, des écosystèmes marins entiers commenceraient à se remettre de décennies d’exploitation excessive et de pollution.
Le climat général et la biodiversité s’en trouveraient également atténués.
La gestion globale des déchets génère des émissions de gaz à effet de serre de plusieurs manières, du méthane libéré par la décomposition des déchets alimentaires dans les décharges aux fumées dégagées par les incinérateurs de déchets. La réduction de l’ensemble des déchets entraînerait une diminution des émissions globales.
Le système alimentaire mondial, par exemple, est responsable de près de 40 % des émissions mondiales, et près de 40 % des aliments sont gaspillés. La restructuration de la production et de la distribution alimentaires dans le but de protéger l’environnement et d’éliminer la faim entraînerait une chute des émissions.
Au lieu de couper les forêts pour faire de la place au bétail, les communautés pratiqueraient une agroforesterie régénératrice qui stocke le dioxyde de carbone. Au lieu d’expédier des aliments dans le monde entier pour qu’ils pourrissent en cours de route, les communautés qui ont besoin de nourriture seraient nourries. La technicité des technologies de réfrigération et de transformation et des chaînes d'approvisionnement actuelles signifie que le système alimentaire pourrait facilement éradiquer la faim dans le monde si les incitations étaient modifiées, ce qui serait le cas dans une économie circulaire.
Plus largement, cependant, une économie circulaire permet d'éviter l'emballement du changement climatique et la perte de biodiversité.
Le passage à une telle économie implique l'élimination de toute consommation de combustibles fossiles qui n'est pas indispensable et la suppression progressive des industries qui nuisent à la biodiversité. Si les valeurs d'une économie circulaire étaient mises en œuvre demain, les températures mondiales ne dépasseraient pas le seuil limite de 1,5 degré Celsius fixé par l'accord de Paris sur le climat et le climat mondial commencerait progressivement à se stabiliser. Les espèces qui étaient en chute libre commenceraient également à se stabiliser et à se rétablir.
Les décennies à venir, qui semblent si sombres dans le système actuel, retrouveraient alors les visions utopiques qui ont enchanté les générations précédentes.
4. Une justice environnementale et sociale significative
Protesters from from the environmental pressure group Extinction Rebellion demonstrate outside the Royal Courts of Justice in London July 15, 2019. Environmental campaigners are blocking some roads across the UK on Monday, as they protest against what they allege is "inaction" on climate change.
Une économie circulaire ne se limite pas à régénérer la planète et à travailler avec les limites des différents environnements. Il s'agirait également de régénérer les liens qui unissent les communautés humaines, de restaurer la confiance dans et entre les personnes et les pays, et de s'attaquer aux préjudices historiques du colonialisme, de la violence structurelle et de l'inégalité qui ont dévasté le potentiel humain pendant des siècles.
L'économie linéaire actuelle traite les ressources humaines et environnementales comme des produits jetables et permet l'exploitation extrême, la violence et la pauvreté. Parce qu'une économie véritablement circulaire serait fondée sur l'épanouissement de l'homme, ces préjudices seraient systématiquement stoppés. C'est là que l'optique étroite du recyclage des matériaux s'élargit pour englober le concept d'une "transition juste" en dehors des industries et des activités nuisibles.
La Climate Justice Alliance a décrit avec éloquence ce qu'impliquerait une transition juste :
Nous devons changer les règles pour redistribuer les ressources et le pouvoir aux populations locales. Les initiatives de transition juste passent des énergies polluantes à la démocratie énergétique, du financement des autoroutes au développement des transports en commun, des incinérateurs et des décharges au zéro déchet, des systèmes alimentaires industriels à la souveraineté alimentaire, de l'embourgeoisement aux droits fonciers communautaires, de la violence militaire à la résolution pacifique, et du développement destructeur effréné à la restauration des écosystèmes. Au cœur d'une transition juste se trouve une démocratie profonde dans laquelle les travailleurs et les communautés ont le contrôle des décisions qui affectent leur vie quotidienne.
Pour libérer la terre et libérer nos âmes, nous devons décoloniser notre imagination, nous souvenir de notre chemin à suivre et nous détacher du confort de l'empire. Nous devons croire qu'au plus profond de nos cultures et de nos ancêtres se trouve la sagesse diverse dont nous avons besoin pour naviguer vers un monde où nous vivons dans des relations justes les uns avec les autres et avec la terre.
5. Un travail plus utile (et moins de travail en général)
Contrairement à l'économie linéaire actuelle qui vise la croissance économique à tout prix, une économie circulaire serait axée sur le maintien d'un "état stable" de production et de consommation qui permettrait la santé et le bien-être de la planète et des communautés.
Dans un tel système, il y aurait des objectifs de travail plus clairement définis, à la fois au niveau individuel et au niveau de la société, ce qui éliminerait l'excès de travail futile qui caractérise la vie dans l'économie linéaire. Tout le travail soutiendrait les objectifs fondamentaux de l'économie circulaire - garantir que les gens aient suffisamment de nourriture, d'eau potable, de logements, de soins de santé, d'éducation et d'opportunités de loisirs, et protéger le bien-être des environnements.
Si toutes les personnes travaillaient pour atteindre ces objectifs, le travail serait partagé plus équitablement et la quantité globale de travail pour chaque personne serait moindre. C'est la promesse libératoire d'une économie circulaire : vos besoins essentiels seront satisfaits, sur une planète en plein essor, et vous pourrez utiliser votre temps comme bon vous semble.