En mars, l’Inde a commencé à voir se profiler une deuxième vague de contaminations liées à la COVID-19. En avril, le pays enregistrait 100 000 nouveaux cas en une journée pour la première fois depuis le début de la pandémie. Le nombre de cas quotidiens a continué à croître de manière exponentielle et, en mai, a atteint le rythme record de plus de 400 000 cas par jour.
L’ironie de la situation est que l’Inde, qui comptait à l’époque plus de la moitié des cas quotidiens de COVID-19 dans le monde, est également l’un des principaux fabricants de vaccins au monde.
Les pays à revenu élevé ont pu acheter suffisamment de doses de vaccin pour inoculer leur population plusieurs fois. Mais les retards dans la production nationale et le manque d’accès aux approvisionnements étrangers ont empêché l’Inde de se protéger contre les pics de contaminations qui ont tué des centaines de milliers, et potentiellement des millions, de ses citoyens.
Au moment de la vague meurtrière, seuls 3 % de la population indienne avaient été entièrement vaccinés, ce qui laissait au virus toute la liberté de se propager. Aujourd’hui, le variant Delta, découvert pour la première fois en Inde lors de la deuxième vague, reste la souche dominante dans le monde.
« L’inégalité vaccinale a été un défi majeur dans la santé publique mondiale et a certainement entravé la rapidité et l’efficacité de notre réponse collective dans cette pandémie », a déclaré K. Srinath Reddy, président de la Fondation de la santé publique de l’Inde (PHFI). « Si vous avez des régions où les niveaux de vaccination sont élevés, mais que de nombreuses régions ont un accès et un approvisionnement en vaccins extrêmement faibles, alors vous avez un monde très déséquilibré. »
Le professeur K. Srinath Reddy se prépare pour un discours d'ouverture dans son bureau de Gurugram, le 8 décembre 2021.
Tout au long de la pandémie, la Fondation de la santé publique de l’Inde a plaidé pour l’équité vaccinale en Inde. L’organisation a fait avancer les politiques visant à améliorer l’accès aux soins de santé pour ceux qui en sont privés.
La Fondation de la santé publique de l’Inde n’est pas directement impliquée dans la distribution et l’administration des vaccins, mais elle a apporté son aide d’autres manières. Elle a notamment fourni un soutien technique au gouvernement, développé des technologies de santé, formé des médecins de premier secours et des travailleurs de la santé, et utilisé les réseaux sociaux pour sensibiliser au virus.
Reddy, qui a participé à la création de la Fondation, dirigeait le département de cardiologie du All India Institute of Medical Sciences lorsqu’il a eu l’idée de créer une organisation axée sur l’amélioration de la santé publique en Inde.
« Il me restait encore une dizaine d’années de service en cardiologie, mais lorsque ce projet a été lancé et qu’on m’a demandé d’en prendre la direction, je n’ai pas hésité », a-t-il déclaré. « Je voulais que cela devienne réalité. »
Depuis sa création en 2006, la Fondation de la santé publique de l’Inde a établi six sites en Inde et formé plus de 26 000 médecins de soins élémentaires.
Professor K. Srinath Reddy
Le professeur K. Srinath Reddy, interagit avec des étudiants de première année de MPH dans les bureaux de la Public Health Foundation of India (PHFI) à Gurugram, le 8 décembre 2021.
Pour Reddy, travailler dans le domaine de la santé publique a été l’occasion de se concentrer sur l’aspect d’équité en matière de soins de santé. Il a d’abord réalisé que tout le monde ne peut pas se permettre de se soigner en observant sa mère, médecin obstétricienne et gynécologue. Elle traitait un grand nombre de patients pauvres qui avaient régulièrement du mal à accéder aux soins.
Plus tard, en tant qu’étudiant en médecine puis en tant que cardiologue, les expériences personnelles de Reddy l’ont sensibilisé aux dimensions sociales de la santé.
« J’ai vu comment les personnes en situation de pauvreté avaient beaucoup plus de risques de contracter une maladie, de ne pas pouvoir se permettre de payer les soins requis, ou d’être poussées dans la pauvreté par le type de dépenses que les soins impliquaient », a-t-il déclaré. « Même en tant que cardiologue, lorsque j’exerçais dans le plus grand hôpital de l’Inde, il était très clair que de nombreuses personnes arrivaient trop tard avec des maladies déjà avancées parce qu’elles ne disposaient pas de moyens de dépistage précoce ou ne pouvaient pas se permettre de se déplacer jusqu’à ce que la situation devienne catastrophique. »
Lorsqu’il a effectué des recherches sur le terrain en épidémiologie, il s’est rendu compte que la pauvreté est également associée à une méconnaissance de la santé, à des régimes alimentaires déséquilibrés et à un nombre réduit de bilans de santé, autant de facteurs qui contribuent à accroître les risques.
Fort de ces connaissances, Reddy est devenu un défenseur de nombreuses questions de santé intersectorielles. Il milite maintenant pour la lutte contre le tabagisme, la nutrition, les droits de l’homme et la couverture universelle des soins de santé, qui, selon lui, est essentielle pour résoudre le problème de l’équité. La Fondation de la santé publique de l’Inde est devenue le vecteur par lequel il espère atteindre ces objectifs.
« L’Inde se sous-estime en n’investissant pas suffisamment dans la santé publique », a-t-il déclaré. « L’idée n’était pas seulement de diagnostiquer une problématique et de rédiger des articles dans des revues prestigieuses, mais de s’assurer que l’on faisait réellement une différence sur le terrain. C’est ainsi que mon engagement envers les inégalités en matière de santé publique s’est traduit par le renforcement des institutions et des capacités. »
Alors que l’Inde était aux prises avec l’épidémie de COVID-19 la plus importante et la plus meurtrière au monde, Reddy a utilisé son expertise pour diriger la Fondation de la santé publique de l’Inde dans son combat pour l’équité vaccinale dans son pays.
L’organisation a plaidé pour que le vaccin soit gratuit pour tous. Elle a également encouragé la création de centres de vaccination sans rendez-vous, permettant ainsi de donner un accès au vaccin aux personnes n’ayant pas de smartphone ou étant peu familier avec la technologie.
Le professeur K. Srinath Reddy, travaille sur son ordinateur alors qu'il se prépare à donner une conférence principale pour un webinaire dans le cadre du programme Health Leadership for Positive Change.
Lorsque le gouvernement a exigé que les personnes de moins de 45 ans souffrant de comorbidités fournissent des certificats médicaux pour se faire vacciner, la Fondation de la santé publique de l’Inde s’est opposée à cette mesure. L’organisation a déclaré que de nombreuses personnes n’ont pas les dossiers requis ou n’ont pas encore diagnostiqué leur maladie en raison du manque de services de santé dans les zones rurales.
La Fondation a également travaillé avec des groupes d’hôpitaux privés afin de résoudre les difficultés qu’ils rencontrent pour se procurer des vaccins pour les petites villes et les hôpitaux.
Depuis le pic de la deuxième vague, la situation en Inde s’est améliorée de façon spectaculaire - le nombre de cas et de décès quotidiens a diminué, et 38 % de la population est désormais entièrement vaccinée. Pourtant, la majorité des Indiens sont encore très vulnérables, ce qui laisse beaucoup de place à une nouvelle vague.
La plupart des pays, notamment dans le monde en développement, ont du mal à accéder aux vaccins contre la COVID-19. Cela limite la vitesse à laquelle ils peuvent protéger leurs populations contre les vagues de contamination. En même temps, cela augmente les chances que d’autres, variants, se développent.
COVAX a pour objectif de fournir 2 millions de doses aux pays à revenu faible et intermédiaire d’ici la fin de l’année 2021, mais il existe toujours une grande disparité entre les riches et les pauvres. Les pays les plus riches choisissent de donner la priorité aux rappels pour leurs propres populations plutôt que de distribuer les ressources aux pays à faible revenu. Inverser cette tendance permettrait de faire en sorte que chaque pays ait vacciné au moins 10 % de sa population d’ici à la fin du mois de septembre, ce qui est un objectif de l’Organisation mondiale de la santé.
Le professeur K. Srinath Reddy, président de la Public Health Foundation of India (PHFI), photographié dans son bureau à Gurugram le 8 décembre 2021.
Alors que la menace d’une troisième vague plane sur l’Inde, le variant Omicron provoquant de nouvelles inquiétudes, la Fondation de la santé publique de l’Inde continue de travailler avec les secteurs public et privé pour garantir un accès plus large et plus équitable aux vaccins dans le pays.
« Nous avons eu quelques difficultés, c’est certain, car les choses ne sont pas toujours faciles », a déclaré Reddy. « Mais le fait que nous ayons réussi à ancrer très fermement la santé publique dans le domaine de l’élaboration des politiques est un succès. Cela se passait déjà avant la pandémie, mais maintenant, tout le monde reconnaît l’importance de la santé publique. »
Divulgation : Cette histoire a été rendue possible grâce au financement de la Fondation Bill et Melinda Gates. Il a été produit en toute indépendance éditoriale.