La creciente conciencia, y preocupación, sobre la crisis de contaminación por plásticos ha impulsado muchas soluciones: campañas educativas, movimientos globales, prohibiciones y eliminación progresiva (de botellas, bolsas y sorbetes), y la llegada de productos nuevos como barras de champú; todos estos esfuerzos buscan resolver el problema de dónde va el plástico cuando lo tiramos.
¿Pero qué pasa con los efectos del plástico antes de que se deseche?
“El plástico afecta la salud humana en literalmente cada etapa de su ciclo de vida,” dice Melissa Valliant, Directora de Comunicaciones de Beyond Plastics. “Casi siempre escuchamos sobre la contaminación plástica en el uso postconsumo... pero la producción también afecta gravemente la salud humana, y típicamente afecta aún más a las comunidades de bajos ingresos y comunidades de color que al resto de la población. Esto sucede porque las plantas de producción de plástico suelen construirse en esas zonas de justicia ambiental, y es intencional, porque saben que esas comunidades tienen menos recursos y menos poder para resistir.”
Valliant explica que el plástico, que se fabrica principalmente a partir de recursos fósiles como el petróleo crudo y el gas natural convertidos en polímeros, atraviesa cuatro etapas en su ciclo de vida: extracción y transporte, refinación y manufactura, producto de consumo y empaque, y la que la mayoría de nosotros conoce de cerca: la gestión de residuos.
El problema empieza desde el proceso de extracción, ya que el 99% del plástico proviene de combustibles fósiles. “Por esto la crisis climática y la crisis del plástico están tan fuertemente conectadas, y realmente son el mismo problema,” explica, señalando que cuando se extrae petróleo y gas, el proceso libera “un cóctel de sustancias tóxicas al aire y al agua”, incluyendo alrededor de 170 químicos provenientes del fracking (para obtener gas natural), los cuales están vinculados a problemas graves de salud humana, desde cáncer hasta infertilidad.
La presencia de toxinas no termina yéndose ahí, ya que los plásticos no solo están hechos de polímeros basados en combustibles fósiles, sino que llevan miles de químicos adicionales que les dan color, flexibilidad o los hacen retardantes de llama, entre otros motivos, muchos de los cuales son altamente tóxicos, según un informe de 2023 de la Comisión Minderoo-Mónaco sobre Plásticos y Salud Humana. Esos químicos, según un nuevo estudio publicado en marzo de 2024 en New England Journal of Medicine, y el “crecimiento explosivo” de la industria petroquímica están ligados a un alarmante aumento de problemas en el desarrollo neurológico, alteraciones hormonales, diabetes, enfermedades respiratorias crónicas y ciertos tipos de cáncer en jóvenes.
A continuación te damos cinco ejemplos de comunidades que están siendo afectadas negativamente por al menos una etapa del ciclo de vida del plástico.
Delta del Níger en Nigeria
Etapa del ciclo de vida: Extracción
Vista de producción de petróleo en Delta del Níger, Nigeria; quema de gas en Nembe Creek, 6 oct 2017.
El Delta del Níger es una región de 27,000 millas cuadradas que abarca nueve estados costeros del sur de Nigeria y es el principal productor de petróleo en África y, según Amnistía Internacional, “uno de los lugares más contaminados del planeta”. Esto se debe a los derrames constantes de petróleo, más de 55 en los últimos doce años, causados por infraestructura mal mantenida, fugas en pozos, robo y vandalismo, además de la falta de limpieza por parte de las empresas responsables (como Shell y ExxonMobil). Eso ha provocado destrucción, enfermedades y muertes, incluso de bebés, quienes, según un estudio, tienen el doble de posibilidades de morir en su primer mes de vida si sus madres viven cerca de un derrame de petróleo.
Los derrames también han contaminado el agua subterránea con químicos y metales pesados que, de acuerdo con otro estudio, pueden causar anemia, insuficiencia renal, daños neurológicos, cáncer de hígado, enfermedades cardiovasculares y otros problemas. Más investigaciones en el estado de Bayelsa encontraron niveles extremadamente altos de toxinas no solo en el suelo, agua y aire, sino también en cultivos y animales que la gente consume, además de altos niveles de plomo, níquel y cadmio en sangre y tejidos de 1,600 habitantes.
Activistas han luchado a través de organizaciones como la ONG Environmental Rights Action, que busca responsabilizar a las empresas, y con miles de demandas, como la presentada, en 2023, por más de 11,000 habitantes de la zona rural de Ogale.
“Mientras estamos hablando” contó el líder de la comunidad Ogale, King Emere Godwin Bebe Okpabi, a Intercept, “el petróleo sigue derramándose todos los días en mi comunidad. La gente se está muriendo”. Otro líder comunitario, entrevistado por Al Jazeera durante una serie de protestas por derrames de petróleo en Lagos en 2021, dijo: “queremos que el mundo escuche nuestro grito: estamos al borde de la extinción.”
East Palestine, Ohio
Etapa del ciclo de vida: Transporte
Foto aérea: partes de un tren de Norfolk Southern descarrilado en East Palestine, Ohio, siguen ardiendo el 4 feb 2023.
Hace poco más de un año, en febrero de 2023, otra etapa peligrosa en la producción de plástico salió a la luz: el descarrilamiento de un tren de carga de Northern Suffolk, que transportaba varios químicos tóxicos como isobutileno y cloruro de polivinilo (PVC), ambos usados en la fabricación de plásticos. Las autoridades liberaron el PVC intencionalmente y lo quemaron para evitar una explosión. Para quienes viven no solo en el pueblo de East Palestine, sino a lo largo del río Ohio y hacia el norte, las consecuencias han sido gravísimas.
Un año después, mucha gente sigue teniendo sarpullidos, dolores de cabeza o problemas respiratorios. Una red de activistas locales, incluyendo la Black Appalachian Coalition, la organizadora Jami Wallace y Jess Conrad, quien recientemente se unió a Beyond Plastics como Directora de Appalachia, está luchando para que Northern Suffolk responda por los daños.
Una década antes, en 2013, ocurrió otro accidente ferroviario de alto perfil, ahora tema de un documental, en el pueblo de Lac-Mégantic, Quebec. En uno de los peores desastres ferroviarios de la historia de Canadá, se incendiaron 5.7 millones de litros de petróleo, matando a 47 personas.
"Antes los trenes transportaban vida," contó Robert Bellefleur, habitante de Lac-Mégantic, a la CBC hace poco. "Pero lo que tenemos sobre las vías hoy son bombas."
Un informe reciente de Toxic-Free Future incluso hizo un mapa, por primera vez, de las rutas ferroviarias del PVC, que van de Texas a Nueva Jersey, resaltando los cientos de pueblos a lo largo de 1,979 millas de vías férreas que podrían estar en riesgo durante un futuro descarrilamiento. Porque, como dice Valliant sobre East Palestine: “no fue la primera vez y no será la última.”
El “Callejón del Cáncer” en Luisiana
Etapa del ciclo de vida: Refinería
Montaña de bidones dañados junto a la refinería Exxon en Culp Creek, Oregón. EPA/Archivos Nacionales EE.UU., dic. 1972.
“Callejón del Cáncer” es el apodo dramático (pero desgraciadamente exacto) dado a este tramo de 85 millas a lo largo del río Misisipi, entre Baton Rouge y Nueva Orleans. Aquí se encuentran cerca de 200 plantas de combustibles fósiles y petroquímicos, la mayor concentración de este tipo de instalaciones en el hemisferio occidental. Como resultado, estos barrios tienen tasas de cáncer mucho más altas que el promedio nacional (más de siete veces la media nacional en algunas zonas), además de niñas y niños que sufren de asma crónica y erupciones en la piel, y embarazos con riesgos elevados.
Algunas personas incluso llaman a la región “corredor de la muerte”, como Sharon Lavigne, activista y residente de la parroquia de St. James, quien compartió con Human Rights Watch: “Morimos por inhalar la contaminación de las industrias. Siento que es una sentencia de muerte. Como si nos estuvieran cremando, pero sin quemarnos.”
También es un ejemplo claro de racismo ambiental, ya que las comunidades afectadas están compuestas principalmente por personas negras, latinas y de bajos ingresos, como ocurre en Port Arthur, Texas, hogar de la tercera refinería más grande de EE. UU. y con tasas de cáncer elevadas.
Kimberly Terrell, científica investigadora PhD de Tulane University Law School, ha estudiado el impacto de la contaminación del aire en la región y descubrió que los riesgos para la salud van más allá del cáncer. Sus hallazgos, publicados en la revista Environmental Research: Health, señalan altas tasas de nacimientos prematuros, bajo peso al nacer y mortalidad materna e infantil, entre las tasas más altas del país, especialmente para mujeres negras y sus bebés. Otros problemas incluyen tasas elevadas de abortos espontáneos, asma y sinusitis crónica, bronquitis, tos y erupciones.
En 2022, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) investigó acusaciones de racismo ambiental, pero cerró abruptamente el caso en junio de 2023, justo antes de que un tribunal federal suspendiera temporalmente una de las principales herramientas de la EPA para exponer la discriminación racial.
Esto “retrocede décadas de lucha por el derecho de las comunidades negras a vivir en un entorno saludable”, dijo Monique Harden, directora de leyes y políticas públicas del Deep South Center for Environmental Justice, a Bloomberg.
El “Valle Químico” de Ontario
Etapa del ciclo de vida: Refinería
Industria petroquímica en Chemical Valley, Sarnia, Ontario, Canadá, 7 de agosto de 2012.
El 40% de la industria petroquímica de Canadá, que incluye más de 60 plantas químicas y refinerías de petróleo, se concentra en un área de 15 millas cuadradas en Sarnia, Ontario, conocida como “Chemical Valley” (Valle Químico).
Allí también se encuentra la reserva de la Primera Nación Aamjiwnaang, cuya población, según un informe de 2023 del gobierno de Ontario a través del Sarnia Area Environmental Health Project, es de las más afectadas por el aire contaminado en Canadá. El aire está repleto de niveles elevados de químicos tóxicos como el benceno (usado en la producción de poliestireno), que causa leucemia y otros tipos de cáncer, y dióxido de azufre (producido por escapes de gas ácido en las refinerías), relacionado con enfermedades respiratorias como el asma. Se identificaron más de 30 sustancias químicas industriales con posibles riesgos para la salud.
Además, nuevas investigaciones han encontrado que las niñas y niños nacidos en Sarnia tienen tasas de asma más altas que en las ciudades cercanas. Un estudio anterior detectó altos niveles de químicos que bloquean hormonas, mientras residentes reportan frecuentemente abortos espontáneos, dolores de cabeza crónicos y asma.
El informe del Health Project, que confirmó los temores de las comunidades sobre vivir bajo la sombra de tantas refinerías, califica el área como un caso de racismo ambiental y pide nuevas regulaciones.
“Tenemos problemas respiratorios y altos índices de cáncer”, explicó Beze Gray, activista de Aamjiwnaang First Nation y una de las siete personas jóvenes que demandaron al gobierno de Ontario por su política sobre cambio climático, al medio Resolve. Gray pide más estudios sobre los efectos en la salud de la comunidad, incluyendo la salud mental.
“Las refinerías operan los 365 días del año, nunca paran como uno pensaría. Funcionan todo el tiempo. Tenemos un ruido constante en la comunidad, a veces tan fuerte por las grandes llamaradas, que hasta hacen temblar las ventanas. Y hay personas que no pueden dormir por lo cerca que está la llamarada de sus casas.”
Quweisna, Egipto
Etapa del ciclo de vida: Fabricación
Egipto es uno de los mayores generadores de desechos plásticos del mundo, pero también es uno de los mayores fabricantes; una industria que, se espera que crezca un 10% anual en la próxima década, lo que convertiría al país en el mayor productor y consumidor de productos y materias primas plásticas en el Medio Oriente y Norte de África.
Esto deja a las y los trabajadores de fábricas expuestos a los efectos nocivos de la fabricación de plástico, especialmente en la Zona Industrial de Quweisna, ubicada a unas 40 millas de El Cairo. Allí, según un estudio, la exposición a químicos tóxicos usados en la fabricación de plásticos, incluyendo altos niveles de PVC (el mismo producto implicado en el descarrilamiento de East Palestine) y estireno, causa daño al hígado y al sistema hematopoyético, elevando las enzimas hepáticas, y provocando anemia y un conteo bajo de plaquetas.
Un estudio anterior de trabajadores de una fábrica de plásticos mostró niveles significativamente altos de estireno en sangre, así como microglobulina en la orina (lo que podría indicar cánceres en la sangre como leucemia o linfoma) y anomalías cromosómicas.
“Las enfermedades resultantes suelen diagnosticarse años después de la exposición”, señala la Organización Internacional del Trabajo en un informe sobre los riesgos de exposición a químicos peligrosos para las y los trabajadoras/es de la industria del plástico. “Los impactos negativos en la salud incluyen daños al sistema nervioso y reproductivo, cánceres como la leucemia, y daños genéticos, como bajo peso al nacer.”
¿Cómo puedes ayudar?
Estas historias, y muchas más como ellas en comunidades de todo el mundo, son la razón por la que necesitamos un Tratado Global sobre Plásticos realmente fuerte.
Este tratado fue propuesto por Perú y Ruanda, con el apoyo de 27 países y más de 750 organizaciones de la sociedad civil.
Su objetivo es: abordar todo el ciclo de vida del plástico, desde la extracción de los combustibles fósiles utilizados para fabricarlo, pasando por su uso y hasta su disposición final.
Pronto, del 23 al 29 de abril, representantes de gobierno de 173 países se reunirán en Ottawa, Canadá, para la cuarta sesión del Comité Intergubernamental de Negociación (INC-4) y negociar este tratado legalmente vinculante. Toma acción con Global Citizen ahora y comparte por qué crees que necesitamos un Tratado Global de Plásticos sólido.
“Las empresas insisten en seguir usando plástico porque dicen que es un material barato. El plástico no es barato”, dice Valliant. “Pregúntales a quienes viven cerca de las plantas de producción de plástico en el ‘Cancer Alley’ de Luisiana o en Port Arthur, Texas, si creen que el plástico es barato... El plástico solo es barato para quienes lo fabrican; las personas, especialmente quienes viven en comunidades de justicia ambiental, están pagando un precio muy alto.”