Un nuevo estudio publicado por la revista Science indica que las llamas se han utilizado para producir una nueva terapia de anticuerpos que podría prevenir todas las cepas de la gripe, según informó la BBC.
El virus de la influenza se presenta habitualmente en distintas cepas y cambia de forma con el tiempo, lo que dificulta la creación de una vacuna que funcione cada temporada.
Sin embargo, muchos científicos quieren crear una fórmula que elimine todos los tipos de gripe. Y resulta que aparentemente las llamas podrían proporcionar la clave para esta solución.
En comparación con los humanos, las llamas tienen anticuerpos más pequeños, que son armas del sistema inmunológico que se adhieren a las proteínas para combatir los virus. Los anticuerpos humanos tienden a adherirse a las puntas de las proteínas, donde la influenza está mutando constantemente. Sin embargo, debido a su pequeño tamaño, los anticuerpos de llama pueden penetrar el virus en su núcleo, la parte que no puede cambiar.
Los científicos del Instituto Scripps en California infectaron llamas con múltiples cepas de la gripe, estimulando sus anticuerpos a la acción. Los cuatro anticuerpos más fuertes fueron capturados para crear una fórmula para combatir la gripe, que se probó en ratones que recibieron dosis mortales del virus.
"Es muy efectivo: hubo 60 virus diferentes que se usaron en el desafío y solo uno no fue neutralizado y ese es un virus que no infecta a los humanos", dijo el profesor Ian Wilson, uno de los investigadores, a la BBC.
"El objetivo aquí es proporcionar algo que funcione de temporada en temporada y también protegerlo de posibles pandemias en caso de que surjan", dijo.
La gripe infecta a más de 30 millones de personas solo en los Estados Unidos cada año. Según los CDC, más de 200,000 de esos casos resultan en hospitalizaciones y al menos 3,000 personas mueren a causa del virus cada año.
Junto con su impacto en la salud pública, la gripe también representa una gran carga económica, que cuesta más de $10 mil millones en gastos médicos y más de $16 mil millones en ganancias perdidas anualmente.
Son generalmente las personas con bajos ingresos quienes tienden a verse afectadas de manera desproporcionada por la gripe y otras enfermedades. De acuerdo con un estudio realizado por el CDC, aquellos que viven en vecindarios de bajos ingresos tienen casi el doble de probabilidades de ser hospitalizados por complicaciones de la gripe que aquellos que viven en vecindarios ricos.
Mientras que la investigación publicada en Science se encuentra en su primera fase, los científicos son optimistas de que surgirá un tratamiento más completo para la gripe, quizás con la ayuda de las llamas.