“La educación es la bala de plata. La educación lo es todo. No necesitamos pequeños cambios, necesitamos transformaciones gigantescas, monumentales. Las escuelas deberían ser palacios. La competencia por los mejores profesores debería ser feroz; ellos deberían ganar sueldos de seis cifras. Las escuelas tendrían que ser increíblemente costosas para el gobierno y absolutamente gratuitas para la ciudadanía, igual que la defensa nacional.”

Estas palabras, pronunciadas por el personaje de Rob Lowe en The West Wing, no podrían ser más ciertas. La educación lo impacta todo, desde la salud hasta la pobreza. La educación está reconocida globalmente como la clave para romper el ciclo de la pobreza extrema. Esto es, en parte, porque también ataca muchos de los otros problemas que mantienen a las comunidades atrapadas en sistemas desiguales.

La educación puede abrir la puerta a empleos, recursos y habilidades que ayudan a las personas no solo a sobrevivir, sino a prosperar. De hecho, según la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), si todos los estudiantes de los países de bajos ingresos contaran solo con habilidades básicas de lectura (y nada más), se estima que 171 millones de personas podrían salir de la pobreza extrema.

La pobreza es una crisis enorme de salud pública y hace mucho tiempo que se observa que quienes tienen menos educación sufren peor salud en comparación con otras poblaciones. Este patrón está en parte impulsado por factores económicos: quienes viven en la pobreza no pueden costear cosas esenciales para la salud, como atención médica, alimentos nutritivos, agua potable y otros derechos humanos básicos. La relación también tiene que ver con otros factores vinculados con la pobreza, como la falta de información sobre el bienestar.

Por ejemplo, la falta de conocimiento sobre la relación entre quemar leña y las enfermedades respiratorias en países de bajos ingresos provoca que decenas de miles de mujeres mueran sin siquiera saber por qué —aunque también es importante mencionar que tener más información sobre estas prácticas no resuelve el problema, ya que muchas veces cocinar así es la única opción que tienen.

La mala salud, a su vez, es una de las principales causas de la pobreza. Esto se debe en parte a los gastos de buscar atención médica, como medicinas, exámenes, transporte hasta centros de salud y la pérdida de ingresos cuando la persona enferma no puede trabajar o pierde trabajo al buscar tratamiento. Los familiares que se convierten en cuidadores también pueden verse obligados a dejar sus trabajos para cuidar a sus seres queridos.

En resumen, la cuestión es esta: la falta de acceso a la educación no solo perpetúa el ciclo de la pobreza por limitar las oportunidades económicas, sino también porque reduce o elimina el acceso a servicios e información de salud. No se puede exagerar lo importante que es la conexión entre los sistemas de educación y salud cuando hablamos de acabar con la pobreza extrema de una vez por todas.

Aquí tienes cuatro maneras en las que la educación y la salud están conectadas. ¡Vamos a descubrirlas!

1. Más tiempo en la escuela significa una vida más larga.

Este hallazgo ha sido respaldado por muchos estudios en todo el mundo.

Un estudio de Yale de 2020 encontró que, en adultos de Estados Unidos, cada paso educativo que alcanzaban se traducía en 1,37 años menos de vida perdida.

De forma similar, un estudio de 2022 halló que quienes viven en África Subsahariana viven más años cuando tienen niveles más altos de educación.

Mientras tanto, en India, la esperanza de vida a los 15 años es de entre 3,5 y 5,7 años menor para hombres y mujeres analfabetas, respectivamente, en comparación con las personas alfabetizadas.

2. Más educación significa más recursos para una buena salud.

Niveles más altos de educación generalmente se traducen en mejores oportunidades de empleo y mayores ingresos. Esto, a su vez, significa que las personas pueden acceder más fácilmente a alimentos nutritivos y servicios de salud.

Por el contrario, la inseguridad laboral, los salarios bajos y la falta de recursos vinculados a la menor educación hacen que las personas sean más vulnerables a dificultades —lo que puede llevar a una mala alimentación, viviendas precarias y necesidades médicas no atendidas.

3. Más educación significa mayor alfabetización en salud.

Las personas con más educación tienen mayor probabilidad de aprender sobre salud y riesgos para la salud, y de comprender mejor lo que a veces son temas complejos sobre el bienestar.

Por ejemplo, investigadores de Harvard, Imperial College London y el Banco Mundial descubrieron en 2008 que una mayor educación respecto al VIH estaba asociada a un menor riesgo de infección por VIH o SIDA. ¿No es lógico? Es como si la educación debería ser accesible para todas las personas, en todas partes, ¿no te parece?

4. La educación lleva a prestar más atención a la prevención.

Quienes han recibido buena educación también pueden detectar los síntomas de enfermedad a tiempo y buscar atención médica apropiada.

Por ejemplo, la detección temprana de ciertos tipos de cáncer a través de programas de chequeos es clave para frenar su avance. La atención preventiva aumenta la probabilidad de detectar un cáncer cuando aún tiene solución y reduce la posibilidad de tener que pasar por tratamientos muy intensivos y potencialmente peligrosos como la quimioterapia agresiva.