La crisis climática viene alimentando eventos meteorológicos extremos en todo el continente africano, desde inundaciones y ciclones mortales hasta incendios forestales potentes y olas de calor — y este año, las temperaturas récord y las lluvias retrasadas en el sur de África no están siendo la excepción.

En partes del sur de África ha caído la mitad o incluso menos de la lluvia habitual durante la primera mitad de 2024, lo que provocó una sequía extrema que amenaza con empujar a más de 24 millones de personas a pasar hambre severa. Por eso, los gobiernos de Zambia, Zimbabue y Malawi declararon emergencias nacionales para alertar sobre la creciente crisis humanitaria y pedir ayuda urgente.

“Lo que estamos viendo ahora mismo es que la región necesita agua de forma desesperada”, le dijo a Global Citizen Paul Skoczylas, director de la Oficina de Nueva York del Programa Mundial de Alimentos (PMA). “Para una región que debería considerarse la canasta de pan de África, ahora la gente que cultiva los alimentos necesita comida. Así de grave está”.

¿Qué está pasando en el sur de África?

El periodo seco más reciente empezó a finales de enero. En lugar de recibir las lluvias estacionales de siempre —las que aportan el agua necesaria para los cultivos, recargan las fuentes de agua y hacen funcionar las centrales hidroeléctricas—, países de todo el sur de África están reportando el febrero más seco en al menos 40 años, según investigadores del Climate Hazards Center de la Universidad de California en Santa Bárbara.

En la región han ocurrido periodos secos de forma intermitente, pero especialistas señalan que el cambio climático provocado por el ser humano ha aumentado la gravedad de las condiciones de sequía en las últimas décadas. El fenómeno de El Niño del año pasado también explica en parte el retraso de las lluvias de esta temporada.

“El cambio ya es, de verdad, nuestra nueva normalidad. En el sur de África vemos muy poca agua, pero en partes del Cuerno de África vemos demasiada. Si entra La Niña, quizá veamos demasiada agua más adelante este año”, dijo Skoczylas. “Eso deja súper claro por qué pasamos de decir ‘calentamiento global’ a decir ‘cambio climático’”.

I'm in Zambia, where a historic #ElNiño drought has cost the country half of its harvest. In the region’s breadbasket, 6.6 million people face acute hunger. @WFP and our partners are responding but urgently need resources to do more. pic.twitter.com/tSvmbVZdNb

— Cindy McCain (@WFPChief) May 20, 2024

Este patrón climático natural ocurre cada 3 a 5 años y se caracteriza por aguas más cálidas y lluvias por debajo del promedio. También se ha vinculado con lluvias incesantes en el hemisferio sur. Mientras partes de Brasil enfrentan inundaciones mortales que han desplazado a cientos de miles de personas, las fuentes de agua que se están agotando están secando las comunidades rurales y las pequeñas granjas de Zambia.

Según especialistas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), se espera que el cambio climático siga alterando los patrones del clima, haciendo que los ciclos de El Niño sean todavía más fuertes y dejando a las comunidades de las regiones afectadas en mayor riesgo.

“Aunque [El Niño] podría estar terminando en unas semanas, los impactos apenas están empezando a sentirse”, le dijo Skoczylas a Global Citizen.

Para los agricultores de Zambia y Zimbabue, las cosechas fallidas de hoy van a significar todavía menos comida en los próximos meses, poniendo en riesgo los sistemas agrícolas que estos países han venido construyendo con los años.

La sequía también agrava otros problemas en la región y deja a la vista la verdadera magnitud de lo que se necesita.

Zambia, por ejemplo, viene de enfrentar el peor brote de cólera en décadas, con más de 22,000 casos registrados y 719 muertes al momento de la publicación. A medida que el agua segura se vuelve más escasa, es posible que personas en toda la región empiecen a recurrir a fuentes de agua contaminadas, lo que aumenta el riesgo de transmisión de enfermedades diarreicas y transmitidas por vectores.

Además, las condiciones secas actuales podrían cambiar drásticamente la vida de mujeres y niñas en el sur de África. Como muchas veces son ellas quienes tienen que caminar largas distancias para conseguir agua limpia para sus familias, mujeres y niñas enfrentan un mayor riesgo de sufrir violencia de género durante esos trayectos. Las niñas, en particular, podrían dejar la escuela para ayudar a sus familias a acceder a comida y agua, perdiendo oportunidades educativas valiosísimas.

¿Cómo está impactando la sequía en los niveles de hambre?

Las condiciones actuales de sequía están golpeando fuerte la seguridad alimentaria en el sur de África, una región que ya registra algunas de las tasas de desnutrición más altas del mundo.

Según el Programa Mundial de Alimentos, el 48% de la población de Zambia no puede cubrir su requerimiento mínimo de calorías; en Zimbabue y Malawi, más de 3.8 millones y 5.4 millones de personas, respectivamente, se consideran en inseguridad alimentaria.

Muchos países del sur de África son clave para el comercio entre regiones, ya que abastecen al resto del continente con cultivos básicos —como maíz, yuca, sorgo y arroz—. De hecho, más del 50% de la población de Zambia, Zimbabue y Malawi trabaja en el sector agrícola y depende de patrones climáticos estables para sostener su forma de vida.

“Los agricultores de verdad están viviendo en la primera línea de la crisis climática. Toda su existencia, sus medios de vida, están atravesando muchos cambios”, le dijo Skoczylas a Global Citizen. “Si sos agricultor, poder prever es clave para planear cuándo sembrar y cuándo cosechar, pero el cambio climático está haciendo que sea más difícil anticiparse”.

“En esta región, mucha de la agricultura depende de la lluvia, así que no están usando sistemas de riego”, agregó Skoczylas. “Cuando deja de llover, es una crisis”.

Las lluvias limitadas de esta temporada han provocado pérdidas masivas de cultivos en toda la región. El maíz, en particular, es la fuente de almidón más consumida en Zambia; para finales de febrero, ya se habían destruido más de 1 millón de hectáreas de maíz en el centro y sur de Zambia por la sequía.

En Zimbabue, las cosechas de maíz cayeron 70% frente a la temporada pasada, lo que hará que al menos 2.7 millones de personas necesiten asistencia alimentaria constante en los próximos meses.

Se espera que los patrones climáticos alterados se vuelvan más comunes por el cambio climático, haciendo que las cosechas sean irregulares y afectando las fuentes de alimentos en toda África. Esto es especialmente relevante para los pastores, ya que los pastizales quemados y la reducción de cultivos han hecho difícil cuidar el ganado.

Actualmente, en Zimbabue se han reportado más de 9,000 muertes de ganado relacionadas con la sequía, y además hay 1.4 millones de cabezas de ganado en riesgo de morir.

A medida que aumenta el riesgo de emergencias vinculadas al clima, organizaciones como el WFP se están asociando con los países que están siendo golpeados con más fuerza por el cambio climático. Para apoyar los esfuerzos de nutrición, gran parte del enfoque está en introducir tecnologías de agricultura adaptativa para pequeños productores y agricultores de subsistencia.

“El avance hacia una agricultura climáticamente inteligente es súper importante. Usar riego, goteo de bajo consumo de agua y energía solar ayudará a que los agricultores eviten sistemas costosos o a diésel, que además emiten carbono”, le dijo Skoczylas a Global Citizen. “Incluso con la presión del clima, la mezcla correcta de estrategias puede ayudar a las personas a adaptarse”.

Ahora mismo, sin embargo, el WFP y otras organizaciones internacionales están enfocadas en estabilizar la región para evitar que las tasas de hambre se disparen, por ejemplo, con donaciones de alimentos en especie y transferencias de efectivo para los agricultores afectados.

“Con la pérdida de las cosechas, estamos en una fase de emergencia. Los países responsables de producir alimentos para la región no tienen suficiente comida, y la pérdida de sus medios de vida les impedirá comprar alimentos”, dijo Skoczylas. “Los efectos de la ayuda de emergencia son increíblemente importantes en este momento”.

¿Qué pueden hacer los Global Citizens?

Se prevé que las condiciones inusualmente secas en el sur de África se mantengan hasta junio, cuando se espera que El Niño pase a un periodo climático neutral. Sin embargo, que termine el patrón de clima seco no significa que se termine la inseguridad alimentaria y el hambre que provocó. Debido a las cosechas reducidas, los impactos completos de la sequía se seguirán sintiendo en los próximos meses.

Para ayudar a más de 24 millones de personas que enfrentan hambre extrema y posible inanición, la Oficina de las Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Humanitarios (UNOCHA) lanzó un llamado urgente por sequía para las regiones afectadas. Las donaciones brindarán asistencia que salva vidas en forma de ayuda alimentaria y transferencias de efectivo, y también apoyarán la construcción de pozos con energía solar para proporcionar agua potable a las personas y al ganado.

Toma acción con Global Citizen pidiéndoles hoy a tus Representantes del gobierno que donen al llamado urgente de la ONU.