Uma transformação silenciosa ganha força nas comunidades rurais de Serra Leoa. Em três distritos da Província Oriental, agricultoras participantes do programa Nurturing Opportunities for Women (NOW), desenvolvido pela organização OneVillage Partners, estão no centro de uma iniciativa ambiciosa que busca transformar o futuro social e econômico do país. Dividido em três fases, o programa fortalece a autonomia financeira de mulheres que vivem em áreas rurais, ajudando-as a desenvolver habilidades de liderança e aprimorar práticas agrícolas, por meio de uma abordagem participativa liderada pelas próprias comunidades.
Cada vez mais, as mulheres são reconhecidas como protagonistas no combate à insegurança alimentar, especialmente por meio da agricultura familiar. Fortalecer a agricultura em pequena escala pode ser de duas a quatro vezes mais eficazpara reduzir a fome e a pobreza do que qualquer outro setor econômico. Investir especificamente nas agricultoras torna esse impacto ainda maior. Ao ampliar o acesso a oportunidades, elas podem aumentar sua renda e sua produtividade, administrar melhor os recursos naturais, melhorar a alimentação e garantir meios de subsistência para suas famílias e comunidades — tudo isso ao mesmo tempo.
Em Serra Leoa, um dos países mais pobres do mundo, atender diretamente às necessidades das mulheres é fundamental para impulsionar o desenvolvimento econômico do país. Atualmente, quase 60% da população vive abaixo da linha nacional da pobreza, enquanto 13% vive em extrema pobreza.
Fundada em 2006, a OneVillage Partners começou oferecendo assistência às comunidades deslocadas após os 11 anos de guerra civil que devastaram Serra Leoa. Em 2014, porém, a organização passou por uma mudança decisiva: deixou de focar apenas na entrega de ajuda humanitária para apoiar o desenvolvimento liderado pelas próprias comunidades. "Nossa atuação se baseia em uma abordagem participativa, na qual as próprias comunidades identificam suas necessidades e lideram seu processo de desenvolvimento", explica Chad McCordic, diretor nacional da OneVillage Partners.
Pequenas agricultoras em Serra Leoa, do programa NOW da OneVillage Partners, colhem a safra. Imagem: OneVillage Partners
"Trabalhamos lado a lado com as comunidades parceiras para construir estruturas que permaneçam ao longo do tempo. Nosso foco é capacitar e apoiar lideranças para que possam enfrentar as necessidades e realizar os sonhos que elas mesmas definem — não apenas hoje, mas também daqui a cinco ou dez anos."
Primeira fase: desenvolvendo educação financeira
Nas comunidades onde o programa NOW atua, muitas mulheres enfrentam barreiras significativas para ocupar posições de liderança. Para mudar essa realidade, a primeira fase do programa é dedicada ao desenvolvimento de habilidades de planejamento financeiro, permitindo que as participantes se tornem protagonistas nas decisões dentro de suas próprias famílias. Todo o treinamento utiliza materiais ilustrados, eliminando a necessidade de alfabetização formal e tornando a educação financeira acessível a todas. As taxas de alfabetização em Serra Leoa permanecem baixas, em torno de 38% entre adultos de 25 a 64 anos, sendo ainda menores entre mulheres e outros grupos historicamente excluídos. Em 2019, por exemplo, apenas 3% das crianças mais pobres demonstravam habilidades de leitura adequadas para sua idade.
Uma instrutora ajuda mulheres a usar cadernos ilustrados numa reunião NOW. Imagem: OneVillage Partners
"As barreiras culturais são enormes", afirma Bernadette Mustapha, gerente do programa NOW e integrante da OneVillage Partners desde 2016. "Em Serra Leoa, tradicionalmente espera-se que as mulheres permaneçam em silêncio e atendam às necessidades dos maridos. Mas, por meio do programa NOW, conseguimos transformar essa mentalidade tanto nos maridos quanto nas esposas."
O programa inclui oficinas sobre igualdade de gênero que incentivam os casais a conversar sobre a divisão das responsabilidades domésticas e os benefícios de compartilhar as decisões da família. Essa mudança é fundamental para transformar a trajetória de Serra Leoa, porque mulheres e meninas empoderadas contribuem para famílias mais saudáveis, maior frequência escolar, mais segurança alimentar e aumento da renda.
Os resultados refletem essa transformação. As participantes do NOW registraram um aumento de 102% na tomada conjunta ou individual de decisões sobre as compras da casa, e 97% de seus maridospassaram a participar ativamente das tarefas domésticas. McCordic acredita que o ritmo e a escala do programa são fatores essenciais para garantir mudanças duradouras. "Quando trabalhamos de forma mais próxima, em menor escala e respeitando o ritmo desses grupos de agricultoras, alcançamos resultados melhores em segurança alimentar, geração de renda e igualdade de gênero."
Segunda fase: fortalecendo o empreendedorismo
A segunda etapa aproveita a confiança e as habilidades desenvolvidas na primeira fase para ensinar empreendedorismo e gestão de pequenos negócios, ajudando as participantes a aumentar sua renda. Utilizando um caderno ilustrado, elas aprendem a registrar despesas, calcular lucros e avaliar riscos financeiros.
Pequenas agricultoras se reúnem em encontros comunitários do programa NOW da OneVillage Partners, usando cadernos ilustrados p/ aprender habilidades essenciais de finanças e negócios. Imagem: OneVillage Partners
Essas competências abrem caminho para a independência econômica. Entre as mulheres que concluíram o programa NOW, 100% conseguiram aumentar sua renda e o faturamento de seus negócios — um resultado expressivo em áreas rurais onde o acesso aos serviços bancários formais costuma ser bastante limitado. A confiança para falar em público também cresce significativamente. Houve um aumento de 400% no número de mulheres que se sentem confortáveis para se manifestar durante reuniões comunitárias. "Já vimos mulheres que antes acreditavam não ter voz se tornarem lideranças que hoje representam suas comunidades", conta Mustapha.
Terceira fase: fortalecendo a agricultura
Para muitas mulheres em Serra Leoa, a agricultura é essencial tanto para a sobrevivência quanto para a geração de renda. Por isso, a última fase do programa concentra-se no fortalecimento das práticas agrícolas, aumentando a produtividade das lavouras e reduzindo a insegurança alimentar. As participantes recebem sementes e ferramentas para colocar em prática os conhecimentos adquiridos. O programa ensina técnicas como rotação de culturas e métodos de agricultura sustentável, permitindo que as agricultoras aumentem sua renda enquanto trabalham em equilíbrio com um ambiente cada vez mais afetado pelas mudanças climáticas.
Pequenas agricultoras em Serra Leoa no programa NOW fortalecem educação financeira, planejamento de negócios e saberes/habilidades agrícolas. Imagem: OneVillage Partners
Em um país especialmente vulnerável à crise climática — com períodos de chuva mais intensos e imprevisíveis, deslizamentos de terra e secas cada vez mais frequentes — essas habilidades fazem toda a diferença. "Muitos agricultores estão enfrentando estações chuvosas mais longas e tempestades mais intensas, que comprometem os ciclos de plantio e colheita", explica McCordic. "Capacitamos as mulheres para enfrentar esses desafios e administrar suas propriedades de forma sustentável."
A força da comunidade
As participantes do NOW são incentivadas a compartilhar o que aprendem, multiplicando o impacto do programa em suas comunidades. Embora 561 mulheres tenham participado diretamente do NOW em 2023, cerca de 14.500 pessoas foram beneficiadas por meio de suas famílias e redes de convivência, demonstrando o amplo alcance da iniciativa.
"Nossos programas funcionam porque não impõem soluções; eles são construídos em parceria", afirma McCordic. "Quando as comunidades lideram esse processo, o nível de comprometimento e a sustentabilidade alcançados são muito maiores."
Mulheres trabalham juntas numa Sessão Familiar NOW, preenchendo planilhas de orçamento. Imagem: OneVillage Partners
Além disso, a OneVillage Partners capacita lideranças voluntárias em cada vila para fortalecer uma cultura de apoio mútuo e responsabilidade compartilhada.
Segundo Mustapha, esse suporte entre as participantes é fundamental. "As integrantes de cada grupo são responsáveis por apoiar umas às outras. Se uma participante enfrenta alguma dificuldade, as demais se mobilizam para ajudá-la", explica. "Hoje, as mulheres do programa têm confiança para enfrentar os desafios de suas comunidades e defender mudanças que antes pareciam impossíveis."
O caminho pela frente
O programa NOW está apenas começando. A OneVillage Partners tem metas ambiciosas de expandir a iniciativa para todas as regiões rurais de Serra Leoa e alcançar 1.000 participantes ativas até 2027.
Para Mustapha, porém, essa expansão representa muito mais do que aumentar números. "Meu sonho é levar o programa NOW a um número cada vez maior de mulheres. Quero ver mulheres ocupando posições de liderança em suas comunidades e conquistando autonomia na agricultura e nos negócios."
O programa NOW representa a missão mais ampla da OneVillage Partners de combater a pobreza multidimensional por meio de mudanças sustentáveis criadas — e lideradas — pelas próprias comunidades. Ao colocar as agricultoras no centro dessa transformação, a iniciativa tem o potencial de remodelar o cenário social e econômico das áreas rurais de Serra Leoa, uma família de cada vez.
Como resume Mustapha: "Quando uma mulher conquista autonomia, toda a família se fortalece."