A primeira refeição escolar que Aida, de 10 anos, no Quirguistão, comeu foi uma sopa quentinha com um pão doce.
“Eu lembro de ficar satisfeita e com muita energia depois da refeição”, ela contou ao Programa Mundial de Alimentos (WFP). “A gente tem cinco aulas por dia, com intervalos bem curtinhos entre elas, e o almoço é servido depois da terceira aula. Se a gente não sentar pra almoçar, eu e minhas amigas ficamos com muita fome. A hora do almoço me ajuda a ter energia pro resto do dia na escola.”
Desde aquela primeira refeição, Aida participa do Programa de Otimização de Refeições Escolares do WFP, que oferece refeições diárias a estudantes que talvez não tivessem acesso a um almoço de outra forma.
Essas refeições ajudam a dar o combustível de que ela precisa pra correr atrás do sonho de se tornar médica e, assim, apoiar esforços de vacinação — um sonho que ganhou forma em meio ao turbilhão da pandemia global de COVID-19.
As refeições escolares são uma linha de vida — e a School Meals Coalition (SMC) está na linha de frente pra garantir que crianças em contextos educacionais ao redor do mundo, como a Aida, tenham algo pra comer e consigam atravessar o dia.
Para cada US$ 1 investido em refeições escolares, as comunidades recebem US$ 9 de retorno econômico, segundo uma análise do WFP. Mesmo com essa vantagem enorme, programas de alimentação escolar no mundo todo ainda seguem com pouco financiamento.
“A pergunta, pra mim, é: ‘Qual é o custo de não oferecer uma refeição escolar para todas as crianças do planeta?’ Se Você quer mais pobreza, não ofereça refeições escolares”, David Beasley, diretor executivo do WFP, disse em um comunicado. “Se Você quer mais casamentos infantis, não ofereça refeições escolares. Se Você quer mais desestabilização e migração, e recrutamento por grupos extremistas, não ofereça refeições escolares.
“Mas se Você quer ver comunidades locais mais fortes, e a taxa de gravidez na adolescência cair, e as oportunidades educacionais aumentarem, e o PIB e o empoderamento econômico, especialmente de meninas — se Você quer ver isso crescer, então ofereça refeições escolares”, ele disse.
Aqui vão cinco coisas que Você precisa saber sobre os benefícios de programas de alimentação escolar.
1. Refeições escolares mantêm as crianças — especialmente as meninas — na escola.
Muitas crianças em contextos de baixa renda e afetados por crises têm dificuldade de frequentar a escola porque a fome e a pressão econômica acabam afastando elas do aprendizado. Oferecer comida na escola dá às famílias um motivo a mais pra mandar os filhos — especialmente as meninas — pra sala de aula, aumentando a presença, a concentração e a permanência na escola.
De acordo com os dados mais recentes do WFP, quase 466 milhões de crianças hoje recebem refeições escolares por meio de programas liderados por governos no mundo todo — um número que cresceu em cerca de 80 milhões nos últimos anos, mostrando a expansão forte dessas iniciativas.
2. Refeições escolares garantem nutrição essencial para crescimento e saúde.
Pra muitas crianças, a refeição que elas comem na escola pode ser a única refeição nutritiva e consistente que recebem no dia. Essas refeições ajudam a garantir nutrientes essenciais, apoiando tanto o crescimento físico quanto o desenvolvimento cognitivo.
Hábitos alimentares saudáveis aprendidos na escola também ajudam a reduzir o risco a longo prazo de desnutrição e a melhorar os resultados gerais de saúde.
3. Refeições escolares apoiam agricultores locais.
Os melhores programas de alimentação escolar são baseados na comunidade e oferecem apoio financeiro a agricultores locais. Com isso, eles ajudam a gerar atividade econômica, permitem que agricultores melhorem suas operações e fortaleçam a agricultura local. E ainda garantem que as crianças recebam ingredientes frescos e saudáveis todos os dias.
Em Timbuktu, no Mali, produtores locais de alimentos estão fornecendo refeições para crianças com apoio do WFP, com base em tradições locais, ao mesmo tempo em que garantem nutrição adequada.
4. Refeições escolares ajudam as famílias a economizar.
Programas de alimentação escolar aliviam o peso sobre as famílias ao reduzir o custo da alimentação diária para mães e pais. Isso não só ajuda as famílias a fechar as contas, como também pode liberar dinheiro em casa para itens essenciais como saúde, roupas e material escolar.
Em muitas situações, incentivar as famílias a mandarem as crianças pra escola com a promessa de uma refeição pode ajudar a evitar casamento precoce, trabalho infantil ou outras formas de trabalho por necessidade econômica.
5. Refeições escolares criam efeitos positivos em cadeia.
Refeições escolares parecem algo simples. E, em termos materiais, são mesmo — um prato de arroz e lentilhas, uma tigela de sopa com pão. Mas elas também são peças fundamentais pra construir um futuro mais brilhante e mais digno.
Claro, muitos outros fatores precisam estar no lugar pra garantir que crianças prosperem — como boas escolas, viver sem violência e trauma e ter acesso a cuidados de saúde adequados. Mas a importância da comida não dá pra subestimar.
Quando crianças têm acesso diário a alimentos nutritivos, elas conseguem desenvolver todo o seu potencial. E os US$ 9 gerados para cada US$ 1 investido em programas de refeições escolares mostram como investir em crianças também faz bem pra comunidade inteira.
Refeições escolares contribuem para um cenário em que meninas evitam casamento e gravidez precoces e seguem para o ensino superior, em que empregos e o empreendedorismo local surgem, e em que o bem-estar vira o padrão.