フィリピンのラ・トリニダードの田舎で育ったステファニー・ローは、自然や農地、動物に囲まれて過ごす時間がほとんどでした。

野生生物を守れる海洋生物学者になるのが、彼女の夢でした。

でも学校生活を進むうちに、世界中の若者が大人から言われがちな「実用的なことを学びなさい」というアドバイスに背中を押されて、彼女はビジネスの学位を取る道を選びました。

「ニューヨークでM&Aの会社に就職して、その道を進みました」と、現在は世界自然保護基金（WWF）のグローバル気候リードサイエンティストを務めるローはGlobal Citizenに語りました。「でもそれが自分のやりたいことじゃない、情熱が向く先でもないって、すぐにはっきりしたんです。だから転向しようとしたんですが、私のバックグラウンドだと、当然すごく難しくて。」

彼女は20以上の自然保護団体に応募し、面接まで進めたのはたった1件。それも結局、採用にはつながりませんでした。

そこで彼女は、The Climate Groupという地元の非営利団体でボランティアを始めました。ローによれば、それがNGOの仕組みを理解するうえで扉を開いてくれたといいます。ボランティア中にポジションが空き、企業が気候・サステナビリティ方針を採用するのを支援する仕事で採用されました。

「自分のスキルと興味、その2つをうまく掛け合わせられました」と彼女は言います。「数年そこで働いて、メンターにも出会え、ニューヨークの地域のリソースもたくさん活用できました。コロンビア大やNYUの無料講演にも通って、そこから『なるほど、私は自然と気候ってテーマに本気で関心があるんだ』って分かっていったんです」

年月が経つなかで、ローは故郷に戻るたびに環境の劣化を自分の目で見てきました。

「私は山や川のすぐそばで育ったんです。きれいな川、きれいな山」と彼女は言います。「でも、持続可能じゃない開発がそれを全部ダメにしていく、その縮図みたいな場所でした。毎年家族に会いに行くたびに景色が変わって、どんどん傷んでいって、今ではもう全部なくなってしまいました。」

ローによると、森は時間をかけて切り開かれていったといいます。

「今は、ほとんどが伐採されてしまいました」と彼女は言います。「あの地域の渋滞は本当にひどくて、谷が汚染を溜め込んでしまうのです……住民にとっては、かなり有害な大気環境になっています。もちろん、交通にまつわる問題はそれだけじゃありません。雨季になるたびに大規模な土砂崩れや洪水が起きて、人が亡くなったり、家やインフラが危険にさらされたりします」

「川は今や、ほぼ有毒なヘドロで埋まっていて、汚染で本来の動植物も死んでしまいました」と彼女は言います。「昔はそこで釣りもしたし、水浴びもしたのに…。」

こうした光景が積み重なって、ローの中で「地球のために動きたい」という思いはどんどん強くなっていきました。環境分野で数年働いた後、彼女はデューク大学の修士課程に合格し、グローバルな変化に焦点を当てた生態系保全を学びました。

その学位をきっかけに国連で働くことになり、やがて彼女はインドネシアへ渡航。ボルネオ島の森林保全に取り組みました。そこには、今なお残る最大級の熱帯雨林がある一方で、絶滅の危機にもさらされています。

「私の役割は、パイロット州の現地で主要な連絡役を担うことでした」とローは言います。「国連や現地NGOの科学者、ほかの実務家たちと一緒にいろんなコミュニティを回って、彼らが何を必要としているのか、そして森林伐採の背景にある根本課題は何なのかを理解しようとしていました」

「研究を見ると『パーム油が主な原因だ』って書かれていたりしますが、背景の事情までは見えてこないことも多いのです」と彼女は言います。「政策が、パームへの転換を簡単にしているから？それとも地域の人たちに他の選択肢がないから？私たちは地元の委員会と一緒に“偵察”みたいな調査を重ねて、学びながら、REDD+の森林保護プログラムの戦略を組み立てていったんです」

ローは保全プログラムも視察できました。彼女が覚えているのは、ボルネオ・ネイチャー・ファウンデーションの霊長類研究者たちと一緒に、早朝に泥炭林をハイキングしながら、オランウータンやテナガザル、アカラングールを追跡して観察・研究したときのことです。

こうしたフィールドワークを重ねるほど、彼女は「一流大学の科学的知見」と「コミュニティが持つ知恵」をつなぎ、長期的な環境モニタリングのプロセスとして融合させたいと思うようになりました。「プロジェクトは資金が数年しか付かないことが多い一方で、環境の状態は何年、場合によっては何十年という時間をかけて変化していくからです」と彼女は言います。

だから彼女は再び学校へ戻りました。今度は環境科学の博士課程です。

「私の研究は、陸域生態学と気候科学を組み合わせたものでした」とローは言います。「生物圏と気候システムのダイナミクスを調べる。つまり、かなり大きなテーマです」

「私が見ていたのは、土地がどうやって気候変動の緩和に貢献できるのか、そして気候変動そのものが土地にどう影響するのか、ということ」と彼女は言います。「生産性、火災、極端現象、攪乱、CO2の貯蔵などにどう影響して、それらがどう相互にフィードバックするのか。博士課程ではそこに集中して、私の研究が保全の成果につながることを願っていました」

長年の地道な研究の末、その願いは現実になりました。現在ローはWWFのグローバル・サイエンス／気候チームとともに、自然保護と自然再生が気候緩和とレジリエンスに果たす役割を加速させることに取り組んでいます。彼女が関わるプロジェクトの一つは、マダガスカル、フィジー、メキシコなどでのマングローブの再生と保全です。チームの目標は、マングローブ100万ヘクタールを保全・回復させること。

なぜマングローブなのか？

「マングローブは泥炭地と並んで、地球上で最も炭素密度が高い生態系です」と彼女は言います。「何千年もの時間をかけて炭素を蓄積できます。」

言い換えると、マングローブは重要な鍵になるのです。

「でも、マングローブ林は地球上でも特に森林破壊のスピードが速くて、その転換の多くは漁業やインフラ整備、観光が原因なんです」と彼女は話しました。

「こういうことが起きると、自然災害への脆弱性がさらに高まりがちです。たとえばフィリピンでは、巨大台風が何度も直撃していて、調査からは“マングローブが残っている島のほうが明らかに被害が少ない”ことが見えてきています。マングローブを失った島みたいに、大きな高潮や洪水が起きにくいんです。マングローブは、魚のすみかであり稚魚を育てる場所でもあるから本当に重要で、漁業に食を頼っているコミュニティにとって大きな支えになっています。なのに森林を別の用途に変えてしまうと、土地は不毛化して、漁場もどんどん消えていってしまいます」

ローは、ウォール街のコンクリートの歩道やガラス張りのビル群から、ずいぶん遠くまで来ました。いま彼女は、国連の気候変動に関する政府間パネル（IPCC）の共同執筆者として、自分の研究成果も取り入れながら、気候危機に関する主要報告書づくりに関わっています。

それでも彼女は、生命力にあふれた生態系の音や景色、肌で感じる空気感や匂いへのワクワクを手放したことがありません。水の中から木の根をのぞき込むと時間がゆっくり流れること、ふと現れて“生きること”に夢中な動物の気配、そしてフィールドワークがいちばん深い気づきをくれること——そういう感覚をずっと大切にしています。

「森林なら、ドローンみたいなものを使って植生の炭素量を測るのはわりと簡単です。でも、泥炭地やマングローブは、実際に中へ入って土壌を測らないといけないんです」と彼女は言います。

つまり、ひざまである長靴を履いて、ズボンの裾を押し込んで、湿地の中をバシャバシャ歩き回るということです。