キルギスに住む10歳のアイダが、学校で初めて食べた給食は、温かいスープと甘いパンでした。

「食べ終わったあと、お腹いっぱいになって、すごく元気が出たのを覚えています」と彼女は世界食糧計画（WFP）に話しています。「1日に5コマ授業があって、休み時間はすごく短いんです。給食は3時間目のあとに出ます。もし座って昼ごはんを食べなかったら、私も友だちも本当にお腹が空いちゃう。お昼の時間があるおかげで、その日の残りの授業も乗り切れるエネルギーが出るんです」

その最初の食事以来、アイダはWFPの「Optimizing School Meals Program」に参加しています。これは、普段なら昼食を食べられないかもしれない子どもたちに、毎日食事を届けるプログラムです。

給食は、彼女が医師になるという夢を追いかけるための“燃料”にもなっています。ワクチン接種の取り組みを支えたいというその夢は、世界的なCOVID-19のパンデミックによる混乱の中で形作られました。

学校給食は、子どもたちの命綱です。そして、School Meals Coalition（SMC）は、アイダのように世界中の教育の場にいる子どもたちが、1日を乗り切るための食べ物にアクセスできるよう最前線で動いています。

WFPの分析によると、学校給食に1ドル投資すると、地域には9ドル分の経済的リターンが生まれます。こんなにお得なのに、世界各地の学校給食プログラムは今も資金不足のままです。

「僕にとっての問いはこうです。『地球上のすべての子どもに学校給食を提供しないことのコストは、いったいどれだけなのか？』」と、WFP事務局長のデビッド・ビーズリー氏は声明で述べました。「貧困を増やしたいなら、学校給食を提供しないことです。児童婚を増やしたいなら、学校給食を提供しないことです。社会の不安定化や移住、過激派グループによる勧誘を増やしたいなら、学校給食を提供しないことです。

「でも、地域社会をもっと強くしたいなら。10代の妊娠率を下げたいなら。教育の機会を増やしたいなら。GDPや経済的エンパワーメント、特に女の子のそれを伸ばしたいなら——それを実現したいなら、学校給食を提供することです」と彼は言いました。

ここでは、学校給食プログラムのメリットについて知っておきたい5つのポイントを紹介します。

1. 学校給食は、子どもたち——特に女の子——が学校に通い続ける助けになる。

多くの子どもたちは、低所得や危機の影響を受ける環境の中で、空腹や家計のプレッシャーのせいで学校に通うのが難しくなっています。学校で食事が出れば、家族は子どもを——特に女の子を——授業に行かせる理由ができ、出席率や集中力、そして通い続ける力（定着率）も上がります。

最新のWFPデータによると、現在、世界中で政府主導のプログラムを通じて学校給食を受け取っている子どもは約4億6,600万人。ここ数年で約8,000万人増えていて、こうした取り組みが力強く広がっていることがわかります。

2. 学校給食は、成長と健康に欠かせない栄養を届ける。

子どもによっては、学校で食べる食事が、その日唯一の「安定して栄養のある食事」になることもあります。学校給食は、必要な栄養素を確保する助けになり、体の成長だけでなく、認知発達も支えます。

さらに、学校で身につく健康的な食習慣は、長期的な栄養不良リスクを下げ、健康状態全体の改善にもつながります。

3. 学校給食は、地元の農家を支える。

優れた学校給食プログラムは地域に根ざしていて、地元の農家に経済的な支援も届けます。そうすることで、地域の経済活動を生み出し、農家が運営を改善したり、地元農業を広げたりする後押しになります。しかも、子どもたちは毎日、新鮮で健康的な食材を食べられるようになります。

マリのトンブクトゥでは、地元の食料生産者が、WFPの支援を受けながら、地域の伝統を大切にした形で子どもたちに食事を提供し、同時に十分な栄養も確保しています。

4. 学校給食は、家庭の出費を抑えてくれる。

学校給食プログラムは、親が毎日の食費を負担するコストを下げ、家計の重荷を軽くします。これによって生活が回りやすくなるだけじゃなく、医療費や衣類、学用品など、必要なものにお金を回せるようにもなります。

多くの状況で、「学校に行けば食事がある」という約束は、経済的な理由で子どもが早すぎる結婚や児童労働、その他の労働に向かわされるのを防ぐ助けにもなります。

5. 学校給食は、いい影響をどんどん広げていく。

学校給食ってシンプルに見えます。実際、モノとしてはシンプルです——豆とごはんの一皿、パンが添えられたスープの一杯。でもそれは、もっと明るく、もっと尊厳のある未来へ向かうための土台でもあります。

もちろん、子どもたちが健やかに成長するには、ほかにも必要な条件があります。たとえば、良い学校、暴力やトラウマのない環境、そして十分な医療。でも、食べ物の大切さは強調しすぎても足りません。

子どもが毎日栄養のある食事にアクセスできれば、自分の可能性をしっかり伸ばせます。学校給食への投資1ドルあたり9ドルの効果が生まれるという事実は、子どもへの投資がコミュニティ全体にとってもプラスになることを示しています。

学校給食は、女の子が早すぎる結婚や妊娠を避けて高等教育へ進める環境をつくり、仕事や地域の起業も生まれ、ウェルビーイングが当たり前になる社会へとつながっていきます。