人口800人のスロバキアの小さな村で生まれ育ったダイアナ・ヴィルゴヴィチョヴァは、テクノロジーが世界の大きな課題をどう解決できるのかを、子どもの頃からずっと思い描いてきました。12歳のときには、学校のプロジェクトで地球温暖化の影響を調べ始めました。

14歳のとき、環境要因と関係があるかもしれないという、人生を変える医療診断を受けたのをきっかけに、シングルマザーで小学校教員でもある母と一緒に、ほとんどお金を持たずアジアを1カ月かけてバックパックで旅しました。

2015年、アジアをバックパックで横断中にインドのローカル列車で出会った女性たちとヴィルゴヴィコヴァ。画像：ダイアナ・ヴィルゴヴィコヴァ提供

そこで彼女は、汚れた水がコミュニティに与える影響を目の当たりにしました。特に影響を受けていたのは女性や女の子で、なかでも月経の健康に深く関わっていることを実感したのです。

スロバキアに戻ったヴィルゴヴィチョヴァは、「自分にできることをやろう」と決めました。水分野の研究をしている教授に連絡を取り、量子化学と光触媒活性について学びました。これは光（太陽光やUVのような光）で触媒や材料を活性化させるプロセスのことです。

そして17歳で、彼女は最初の科学的発見を成し遂げました。量子化学を使って、太陽光で水中の有害な汚染物質を分解し、より安全に飲める水にする新しい分子を設計しました。この発見により、スウェーデン王室から「優秀修了証」を授与されました。

2019年World Water Weekで、スウェーデン皇太子妃ヴィクトリアからDiploma of Excellenceを受け取るヴィルゴヴィコヴァ。画像：ダイアナ・ヴィルゴヴィコヴァ提供

その後まもなく、彼女はトロント大学の全額奨学金を獲得。そこで、フェローシッププログラムを通じて、共同創業者となるケレム・トパル・イスマイル・オグルーとシャーリー・チョンに出会いました。3人は一緒に、Xatoms（読み方は「エックス・アトムズ」）を設立。AIと量子化学を使って、光触媒プロセスで世界でも特に汚染が深刻な水を浄化できる新素材を見つけ出す、水テクノロジー企業です。

現在24歳のヴィルゴヴィチョヴァは、今年のGlobal Citizen Prize: Cisco Youth Leadership Award (CYLA)の受賞者です。これは、グローバルな課題に対して革新的な解決策を動かしている若いリーダーを称える賞です。

「ダイアナ・ヴィルゴヴィチョヴァのXatomsでの取り組みは、AIと量子化学の力で、世界最大級の課題のひとつである“安全な水へのアクセス”に挑んでいます」と、Ciscoの執行副社長兼チーフ・ピープル／ポリシー＆パーパス・オフィサーのフラン・カツーダスは語る。「Ciscoは、テクノロジーは意味のある変化を起こす力だと信じています。ヴィルゴヴィチョヴァのリーダーシップは、水を浄化するだけでなく、何百万人もの日々の負担を軽くします。特に女性や女の子にとって大きな支えになります。」

いまだ20億人が安全な飲み水にアクセスできない

現在も、20億人以上が安全な飲料水にアクセスできていません。この危機は、世界中で健康、教育、そして経済的な機会にまで影響し続けています。

Image: Unsplash/Jeff Ackley

ヴィルゴヴィチョヴァは、自分たちの会社が開発しているものを含め、科学とテクノロジーの最新の進歩が、この状況を変える助けになると信じています。

汚染された水をきれいにする解決策を見つけることに加えて、彼女は水危機が女性や女の子に不均衡に重くのしかかっていることへの認知を広げることにも力を入れています。これこそが、今も彼女の仕事の軸になっている課題です。

「女の子たちは本当に幼い頃から汚い水や（それに関連する）問題にさらされて、結局病気になってしまう。彼女たち自身や人生に、とても大きな影響が出るんです」と、ヴィルゴヴィチョヴァは1対1のインタビューで話しています。

世界では、女性と女の子が水汲みに費やす時間は合計で1日2億5,000万時間— 28,000年以上にも相当します。これは男性と男の子の3倍以上です。

水汲みは時間も体力も奪う作業です。でも、清潔な水へのアクセスは、生理の衛生管理や妊娠中の安全など、さまざまな理由でどうしても欠かせません。

教育格差にも触れながら、ヴィルゴヴィチョヴァはこう話します。「毎日水を汲みに行かなきゃいけない女性や女の子たちが費やしている時間の総量は、本当に深刻な問題です。そのせいで、教育を受ける機会をあきらめざるを得ないんです。」

ちゃんと意味のある解決策をつくる

Xatomsの共同創業者3人は、それぞれ水にまつわる個人的な経験を持っています。チョンは中の故郷で清潔な水が手に入らず、オグルーはトルコの故郷で水道水が使えませんでした。そして先に触れた通り、ヴィルゴヴィチョヴァは、故郷の村の近くにあった工業施設による水の汚染物質が、自分の診断に影響した可能性があると考えています。

ですからこの問題は、3人全員にとって「他人事じゃない」のです。

2026年、Xatomsのラボで共同創業者のオグルー、ヴィルゴヴィコヴァ、ジョン。画像：トロント大学

「大腸菌のように汚染に対処する解決策はすでにたくさんあります。でも私たち（Xatoms）が見ているのは、工場から出てくるような、もっと対処が難しい汚染物質なんです」とヴィルゴヴィチョヴァは言います。「すぐに下痢を起こすタイプというより、不妊や慢性疾患のように長期的な影響をもたらすものですね」

「このプロセスはどんどん難しくなっています」と彼女は続けます。「全部に当てはまる“万能”なやり方はありません。場所や環境、用途ごとにカスタマイズした解決策が必要なんです」

ヴィルゴヴィチョヴァのリーダーシップのもと、Xatomsはカナダ、アメリカ、ケニア、南アフリカで取り組みを展開し、現場の環境で技術のテストと改善を進めてきました。会社は、新しい材料を見つけ出し、ほぼどんな水源からでも水を浄化できるような、カスタム設計の解決策づくりに注力しています。

カナダでは、長年「煮沸勧告」が続く先住民コミュニティと協力して、残留しやすい金属汚染物質の除去に取り組んでいます。一方ケニアでは、太陽光で作動する浄化材料を給水キオスクに組み込むために各団体と提携し、安全な飲み水へのアクセスを広げています。

社会のためのAI

最近、AIはどこにでもあるように見えます…そして間違いなく、周りの雑音も多くあります。しかし、ヴィルゴヴィチョヴァと彼女のチームのように、AIを「いいこと」のために使っている人たちもいます。

「多くの人がAIを怖がるのは、当然でもあります…それに、水の無駄につながる影響もあります」とヴィルゴヴィチョヴァは話します。「でもAIと量子を正しいやり方で使えたら、複雑な問題に対する解決策を設計できるんです」

「量子の革命に到達するには、まだ数年かかります」と彼女は続けます。「でもAIがあれば、そのプロセスを本当に加速できます。たとえば、分子を見つけるのに10年かかっていたのが、今では30日でできるようになりました」

ここまで読めば、ヴィルゴヴィチョヴァがすでに世界にどれだけ大きな影響を与えてきたか分かりますよね。こういうニュースは本当にいい話です。

長く続く影響

「Xatomsのミッションは、汚染された水をきれいにすること。そして私たちは、水の浄化分野でリーダーになりたいんです」とヴィルゴヴィチョヴァは語りました。「新しくて複雑な技術の活用と、水質汚染という巨大でグローバルな課題を解決するためのソリューション。その間にあるギャップを埋めていきたいんです」

2025年、Xatomsのラボで材料科学者シドラ・ラナと共同創業者ヴィルゴヴィコヴァ、ジョン。画像：トロント大学