Les femmes de couleur dans les domaines de la science, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques (STEM) ont bien mérité de recevoir un hommage appuyé, tant leur remarquable talent a contribué à rendre nos vies un million de fois meilleure.
La science et la technologie ont transformé nos vies. Les innovations scientifiques ont rendu les activités quotidiennes beaucoup plus faciles, et grâce à la science, ce qui semblait impossible est devenu réalité. Par exemple, qui aurait cru, il y a un siècle, que des personnes situées à l’autre bout du monde pourraient facilement communiquer en temps réel à l’aide de différents supports - texte, vidéo ou appel vocal.
Dans le secteur de la santé, la science a considérablement amélioré l’efficacité du diagnostic des maladies, des tests et de la fabrication des médicaments. Des pays qui souffraient autrefois de mortalité infantile voient aujourd’hui leur situation s’améliorer grâce à des techniques et des procédés médicaux modernes et novateurs. Les transplantations cardiaques étaient autrefois considérées comme de la science-fiction, mais aujourd’hui elles ont lieu tous les jours.
La science a également permis l’accès à la télémédecine - une forme de médecine moderne qui permet aux médecins d’évaluer, de diagnostiquer et de traiter les patients en utilisant les techniques de télécommunication sans être physiquement présents.
Dans le secteur des transports, la science - le développement des TGV, des voitures et des avions - a également permis de transporter des personnes et des marchandises en très peu de temps sur de longues distances. D’un simple clic sur nos appareils mobiles, nous pouvons désormais surveiller les conditions météorologiques et détecter les catastrophes naturelles dangereuses qui pourraient survenir, comme les ouragans, les tsunamis et les tremblements de terre.
Derrière la plupart de ces incroyables découvertes scientifiques se trouvent des personnes qui ont consacré du temps, de l’énergie et des ressources. Ces personnes extraordinaires ont concentré tous leurs efforts pour améliorer les conditions de vie des générations à venir.
Les femmes dans les STEM ont joué un rôle très important dans plusieurs découvertes scientifiques majeures. Il est important de noter que ce n’est qu’au XIXe siècle que la présence des femmes dans l’enseignement supérieur a réellement commencé à se généraliser dans le monde.
Malgré cette progression, les femmes de couleur se heurtaient encore à de nombreux obstacles dans leur accès à l’éducation. Par exemple, l’université de Yale - fondée en 1701 - a attendu 230 ans avant de décerner un diplôme à une femme afro-américaine, Jane Bolin, en 1931, dans sa faculté de droit.
Selon l’UNESCO, seuls 35 % des étudiantes en STEM dans l’enseignement supérieur au niveau mondial sont des femmes. Et l’histoire montre que lorsque nous impliquons davantage de femmes dans des rôles relatifs aux STEM - en tirant parti de leurs nouvelles idées et de leur intelligence - elles contribuent de manière significative à améliorer et à renforcer l’utilité et la sécurité des innovations et des progrès scientifiques.
Pour commémorer la Journée internationale des femmes et des filles dans le domaine de la science, qui a lieu le 11 février, nous avons dressé une liste de cinq incroyables femmes de couleur qui ont influencé (et continuent d’influencer) le cours de l’histoire dans le domaine de la science.
Katherine Johnson (1918-2020)
Katherine G. Johnson travaille à son bureau au centre de recherche Langley de la NASA.
Katherine Johnson était une mathématicienne afro-américaine qui, en tant qu’employée de la NASA, a permis la réussite des premiers vols spatiaux habités américains grâce à ses calculs complexes sur la mécanique orbitale. Ses calculs ont été déterminants dans le succès des missions spatiales habitées du début des années 1960 et de l’alunissage de 1969.
Le film Les Figures de l’ombre (Hidden Figures), nominé aux Oscars, retrace l’histoire vraie de Johnson et de deux autres scientifiques noires, Dorothy Vaughan et Mary Jackson, qui se sont battues pour être reconnues dans leur domaine, malgré la discrimination dont elles étaient victimes. Ces Afro-Américaines ont été surnommées les ordinateurs humains de la NASA grâce à leur esprit vif à une époque où il n’y avait pas d’ordinateurs comme ceux d’aujourd’hui.
Grâce à son intelligence et à ses calculs stupéfiants, Johnson a pu accéder à la Division de la recherche sur les vols sp. Le thème central de la vie de Johnson - également bien dépeint dans le film - est un message pour toutes les femmes noires : elles doivent toujours regarder au-delà de leur genre et de la couleur de leur peau, et ne jamais renoncer à leurs rêves, même lorsque les gens leur disent qu’elles ne peuvent pas le faire.
Wangari Muta Maathai (1940-2011)
La militante écologiste kenyane Wangari Maathai s'adresse à la population, le vendredi 8 octobre 2004, à Ihururu, près de Nyeri, après avoir reçu le prix Nobel de la paix pour son travail en tant que leader du Green Belt Movement, qui a cherché à renforcer l'autonomie des femmes, à améliorer l'environnement et à promouvoir le développement durable.
La militante et politicienne kenyane Wangari Maathai restera dans l’histoire comme l’une des écologistes les plus influentes du monde. Maathai a été la première femme professeur dans son pays natal, le Kenya, et la première femme africaine à recevoir le prix Nobel de la paix.
En 1977, Wangari Maathai a lancé et dirigé le Green Belt Movement (mouvement de la ceinture verte) pour lutter contre la déforestation, et à ce jour, le mouvement continue d’exister avec pour mission de protéger l’environnement du Kenya. Grâce à ses efforts, plus de 51 millions d’arbres ont été plantés au Kenya.
Elizabeth Anionwu
Infirmière britannique, d’origine irlando-nigériane, Elizabeth Anionwu est administratrice dans le domaine de la santé, conférencière et professeur émérite en soins infirmiers à l’université de West London. Née à Birmingham en 1947, elle a commencé à travailler pour le National Health Service britannique en tant qu’infirmière auxiliaire dans une école de Wolverhampton à l’âge de 16 ans.
Aujourd’hui âgée de 75 ans, elle a contribué à la création du premier centre de conseil sur la drépanocytose et la thalassémie, dirigé par des infirmières, dans le quartier londonien de Brent, afin d’aider les patients à faire des choix éclairés avant la conception et pendant la grossesse. Ces centres continuent, à travers le monde, à améliorer la santé des nourrissons en identifiant rapidement les bébés affectés. Il existe maintenant plus de 30 centres au Royaume-Uni basés sur ce modèle.
Quand on lui a demandé qu’est-ce qui la pousse à continuer à travailler dans ce domaine ? Voici ce qu’elle a répondu : « Le fait de voir les améliorations qui ont eu lieu jusqu’à présent. Mais je ne serai pas satisfaite tant que d’autres lacunes dans le service destiné aux patients et aux professionnels de la santé noirs et issus de minorités ethniques (BME) ne seront pas comblées. »
Gladys West
Gladys West est intronisée au Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame lors d'une cérémonie en son honneur au Pentagone à Washington, DC, le 6 décembre 2018.
Née dans la communauté agricole pauvre de Sutherland, en Virginie, la docteure Gladys West a fait preuve de ténacité pour devenir mathématicienne malgré la pauvreté, la ségrégation, la Grande Dépression et les lois Jim Crow.
Si le nom de West n’est pas connu de tous, son invention l’est, puisqu’elle est en fait la créatrice du système de positionnement global (GPS). Elle est à l’origine des méthodes et des calculs mathématiques qui ont conduit à l’invention de l’ordinateur complexe que nous utilisons tous les jours.
Le GPS a été programmé alors que West travaillait comme mathématicienne au laboratoire d’armement de la marine américaine. Son important travail au sein de la marine américaine a également contribué aux découvertes spatiales liées aux corps planétaires. En 2018, elle a été intronisée au Space and Missiles Pioneers Hall of Fame de l’armée de l’air américaine.
Francisca Nneka Okeke
Francisca Nneka Okeke est une professeure nigériane de physique à l’Université du Nigeria, Nsukka. Ses domaines de recherche comprennent le géomagnétisme, la physique de l’atmosphère et la variabilité climatique. Les recherches d’Okeke sur les effets de l’activité solaire sur le champ magnétique terrestre pourraient aider à localiser les sources de tsunamis et de tremblements de terre.
Les travaux considérables de la chercheuse dans le domaine de la physique et ses importantes contributions à la compréhension du changement climatique lui ont valu le Prix L’Oréal-UNESCO pour les femmes et la science.
Une des prouesses de sa carrière a été de devenir la première femme à la tête du département de physique et d’astronomie de l’université du Nigeria (UNN) en 2003, puis de devenir doyenne de la faculté des sciences physiques en 2008. Elle a utilisé son poste pour offrir davantage de possibilités aux femmes en recrutant plusieurs collaboratrices et scientifiques afin de compléter le département.
Interrogée sur les défis qu’elle a dû relever au cours de sa carrière, le professeur Okeke a déclaré : « Je connais les étapes et la bataille qui s’est déroulée avant que je ne devienne la première femme à la tête d’un département de physique... Ce n’était pas très facile, mais ils ont vu des qualités. Ce que cela signifie, c’est qu’en tant que femmes, nous devons être concentrées, déterminées et courageuses, car une personne courageuse est majoritaire et non belliqueuse. Nous finirons par y arriver avec de la détermination et de l’engagement. »