Par Raimul Karim

Santwana Roy avait 16 ans lorsque ses parents lui ont demandé d'épouser un homme d'une famille plus aisée de la campagne bangladaise.

Deux décennies plus tard, cette championne de taekwondo de renommée internationale utilise les arts martiaux pour lutter contre le mariage d'enfants, une pratique qui a connu un essor considérable pendant la pandémie.

Le choix de faire des études au lieu de se marier durant son adolescence a irrévocablement changé le cours de sa vie : elle a fréquenté l'université, où elle a appris le karaté, puis a remporté l'or en taekwondo pour le Bangladesh aux Jeux d'Asie du Sud.

Aujourd'hui, son ennemi est le mariage d'enfants, une pratique illégale qui touche des millions de filles dans cette nation sud-asiatique appauvrie, en particulier celles qui ont été contraintes de quitter l'école à cause de la fermeture des établissements face à la COVID-19.

« Les arts martiaux renforcent à la fois l'esprit et le corps, ce qui vous permet de prendre des mesures que vous n'auriez pas prises auparavant », a déclaré Mme Roy, 36 ans, à la Fondation Thomson Reuters.

« Pour les filles de ma ville, cela peut être un moyen de sortir du mariage précoce et même de lutter contre le harcèlement sexuel », a-t-elle affirmé.

Mme Roy se rend en moto dans les villages locaux et enseigne aux filles, sur les terrains de jeu, comment donner des coups de pied, effectuer des roulades et frapper en cas de légitime défense, des compétences qui, selon elle, donnent de la confiance et de la force.

Beaucoup de ses élèves ont le même âge qu'elle avait lorsqu'elle a affronté sa mère et son père, et elles peuvent faire face à la réticence des familles qui ont une vision sceptique de ce sport.

« Au départ, les parents ne voulaient pas m'envoyer leurs filles pour qu'elles suivent une formation. Ils pensaient que c'était un sport d'hommes. Ils pensaient que leurs filles devraient lutter en vêtements courts. De mon côté, il a fallu que je sois très convaincante », dit-elle.

Le Bangladesh a l'un des taux de mariage d'enfants les plus élevés au monde, malgré des lois interdisant le mariage des filles de moins de 18 ans et des hommes de moins de 21 ans.

Le taux de mariage d'enfants est descendu à 51 %, contre plus de 90 % en 1970, mais environ 38 millions de femmes actuellement âgées de 20 à 24 ans ont été mariées lorsqu'elles étaient enfants, selon un rapport des Nations Unies publié cette année.

La perturbation de la scolarité causée par la pandémie de coronavirus, qui a tué plus de 6 900 personnes au Bangladesh, combinée à la perte de revenus et à la pression financière accrue dans le pays, risque de réduire à néant des décennies de progrès.

Selon Mme Roy, la moitié de la bataille consiste à montrer aux filles et à leurs parents qu'il existe des alternatives à une vie consacrée à la maternité et aux tâches domestiques dès le plus jeune âge.

Les parents de deux adolescentes qu'elle a récemment formées voulaient que leurs filles se marient parce qu'elles étaient privées d'école à cause du coronavirus.

« Mais les filles ont raconté à leurs parents comment je gagnais ma vie grâce au taekwondo et comment elles voulaient faire quelque chose de similaire puisqu'elles aimaient tant s'entraîner. Pour l'instant, cela a empêché leurs parents de les marier », a-t-elle déclaré. 

Jeune femme, elle a assisté à plusieurs compétitions nationales et les a remportées sans en parler à ses parents, craignant qu'ils ne mettent un terme à sa participation à un sport « destiné aux hommes ».

Lorsqu'elle a été invitée au Népal en 2014 pour participer à sa première compétition internationale, elle a décidé qu'elle ne pouvait plus vivre avec cette duperie.

« Je me suis dit : “Et si mon avion s'écrase ?” Je devais le dire à mes parents. Je les ai appelés et ils étaient très heureux de savoir que je concourrais pour le Bangladesh », a-t-elle ajouté.

Mme Roy économise de l'argent pour créer sa propre académie d'arts martiaux qui offrira une formation d'élite aux filles des villages.

« Mon école pourrait aider à créer des femmes plus fortes et plus puissantes », a-t-elle déclaré.

(Article de Naimul Karim @Naimonthefield ; édition par Tom Finn. Veuillez créditer la Fondation Thomson Reuters, la branche caritative de Thomson Reuters qui se penche sur la vie des personnes qui, dans le monde entier, luttent pour vivre librement ou équitablement. Consultez le site http://news.trust.org)