Il y a vingt ans, Jessica Venegas a décidé de tenter sa chance en tant que vendeuse ambulante dans le centre animé de San José.
Mère célibataire de 25 ans, elle cherchait à gagner un revenu décent et une amie l'avait convaincue que la vente ambulante était un bon moyen de gagner de l'argent.
A l'époque, Venegas n'avait pas réussi à trouver un emploi ailleurs et trépidait d'impatience de percevoir un revenu pour payer son loyer et subvenir aux besoins de son petit garçon. Elle savait qu'il fallait beaucoup de courage pour vendre à San José sans permis et qu'il fallait être rapide.
« À mon arrivée, j'étais très craintive, mais également dans le besoin », a-t-elle déclaré à Global Citizen.
Deux décennies plus tard, à 45 ans, Venegas travaille toujours comme vendeuse dans la capitale. Elle est également secrétaire générale de SITRAFINES, le syndicat des travailleurs de la rue et des secteurs connexes, et défend les intérêts des travailleurs comme elle dans tout le pays.
« J'ai été invitée à une réunion de vendeurs de rue à Central Park il y a 18 ans, et c'est là que mon parcours syndical a commencé », explique-t-elle.
Jessica Venegas pose pour un portrait à San José, Costa Rica.
Venegas se souvient d'avoir pesé sur plusieurs propositions visant à formaliser leur travail, ce qui garantirait aux vendeurs de rue de ne pas être poursuivis par la police municipale pour occupation de l'espace public et d'avoir accès aux droits fondamentaux du travail tels que la sécurité sociale.
Cependant, le chemin vers la formalité pour ce secteur est ardu. Avec une planification urbaine limitée et un sentiment d'insécurité croissant, il semble qu'il n'y ait pas de place à San José pour ses 10 000 vendeurs de rue. Pourtant, ils sont là, travaillant tous les jours, offrant bruyamment toutes sortes de produits, prêts à fuir quand c'est nécessaire.
En 2012, à la suite d'un recours déposé par un habitant de San José, la Cour constitutionnelle a ordonné à la municipalité de San José de prendre des mesures pour remédier au nombre croissant de vendeurs ambulants qui entravent la circulation sur les boulevards de la capitale.
Le maire de San José, Johnny Araya, a réagi à cette affaire en annonçant qu'il s'engageait à mettre fin à la vente ambulante dans la capitale.
En 2015, le bureau du maire a déclaré que les négociations n'étaient pas envisageables, la ville ayant atteint la limite des espaces pour lesquels des permis peuvent être accordés par le biais de brevets pour la vente ambulante.
Les vendeurs de rue et l'économie informelle
Les données de l'Institut national des statistiques et du recensement du Costa Rica pour août 2023 indiquent que 39,2 % de la population active du pays occupe un emploi informel.
Ce pourcentage représente quelque 832 000 individus. Selon la centrale syndicale Mouvement des travailleurs costariciens, environ 10 000 vendeurs de rue exercent leur activité dans la capitale. Le centre estime également que 85 % des vendeurs sont des migrants.
Jessica Venegas et Winston Galeano posent pour un portrait à San José, au Costa Rica. Winston Galeano est un vendeur originaire du Nicaragua. Atteint d'un handicap physique, il a un accord verbal avec la police municipale.
« Il s'agit de personnes de diverses nationalités : Colombiens, Salvadoriens, Haïtiens, Vénézuéliens, Dominicains et, bien sûr, Nicaraguayens. Je pense que la plupart d'entre nous [les vendeurs de rue] sont des femmes qui essaient d'aider leurs familles à s'en sortir », a déclaré Venegas.
Environ 300 d'entre elles sont affiliées à SITRAFINES.
Originaire de Granada, au Nicaragua, Winston Galeano vend des lunettes, des chaussettes, des mouchoirs et d'autres articles dans la capitale depuis 15 ans. Il est handicapé et, comme lui, des dizaines d'autres personnes handicapées qui vendent dans les rues de la capitale ont conclu un accord verbal avec la police municipale. Ce sont les seuls vendeurs ambulants qui ne s'enfuient pas à l'arrivée de la police, qu'elle soit à pied, à moto, à vélo ou en voiture de patrouille.
« Je vais bien parce que j'ai déjà ma résidence et que nous avons ce permis [de vente], mais ça me fait mal de voir mes compagnons s'enfuir et de voir leur marchandise saisie », a-t-il déclaré à Global Citizen.
D'après lui, nombre de ses collègues migrants vivent dans une double informalité, car ils n'ont pas de statut migratoire régulier, ce qui les empêche de dénoncer les abus d'autorité dont ils sont victimes. En 2022, une étude de la Commission économique pour l'Amérique latine et les Caraïbes a révélé que près de 60 % des migrants au Costa Rica travaillent dans l'économie informelle.
Les experts de l'OIT précisent que dans les pays en développement, où l'emploi informel peut représenter 60 % ou plus de l'emploi total, les personnes qui travaillent dans l'économie informelle sont concentrées dans des ménages à faible revenu, dont le revenu total est souvent insuffisant pour éviter de tomber dans la pauvreté.
En 2015, la Conférence internationale du travail a adopté la recommandation 204 sur la transition de l'économie informelle vers l'économie formelle, dans le but de guider les États membres dans la formalisation des travailleurs et des entreprises. Cette recommandation reconnaît que le travail informel est l'un des principaux défis en matière de droits du travail et de travail décent.
En 2018, en réponse à cette recommandation, le gouvernement du Costa Rica a publié sa stratégie nationale pour la transition vers l'économie formelle, qui vise à réduire l'informalité du travail de 10 % d'ici 2025. Si cette stratégie est effectivement mise en œuvre, elle devrait permettre de réduire le nombre de travailleurs et d'entreprises informels de 10 % d'ici 2025.
La stratégie identifie les vendeurs de rue comme l'un des groupes particulièrement vulnérables aux déficits les plus graves en matière de travail décent dans l'économie informelle et devrait donc faire l'objet d'une attention particulière.
Travailler en cachette, mais à la vue de tous
En raison de la pandémie, le taux de chômage au Costa Rica a atteint un niveau record en 2020. Un nombre croissant de personnes se sont retrouvées dans la même situation que celle qui a poussé Venegas à se lancer dans la vente, il y a tant d'années.
Aujourd'hui, le paysage de la capitale compte environ cinq vendeurs ambulants tous les 100 mètres : jouets, vêtements, chaussures, jus de fruits, fruits, légumes, cigarettes et même médicaments sont proposés. Les vendeurs utilisent différents moyens pour signaler les patrouilles de police. Ils ont exercé leurs yeux à identifier les officiers au milieu de centaines de passants.
Vendre à San José est difficile pour la santé mentale, avec la surveillance quotidienne et l'inquiétude de voir la police venir prendre vos affaires vous font vivre dans un état de nervosité, explique Venegas. Elle ajoute que les vendeurs de rue ont créé des groupes WhatsApp afin de pouvoir s'alerter mutuellement des policiers à proximité.
Jessica Venegas explique que les vendeurs de rue ont organisé des groupes WhatsApp afin de pouvoir s'alerter mutuellement s'ils voient un policier à proximité.
En 2012, une étude réalisée par l'organisation Women in Informal Employment : Globalizing and Organizing (WIEGO) a mis en évidence les façons dont les vendeurs de rue dans diverses villes du monde contribuent à renforcer leurs villes. Parmi les conclusions de cette étude, il ressort qu'en dépit de leur appartenance à l'économie informelle, les vendeurs de rue constituent un pilier essentiel du fonctionnement général de l'économie et, à ce titre, ils activent l'économie formelle.
Diana López, originaire de Managua, au Nicaragua, et vendeuse à San José depuis cinq ans, partage ce point de vue.
« Nous apportons beaucoup au pays. Chaque fois que nous achetons notre marchandise, nous payons des impôts. Lorsque nous mangeons quelque part, nous payons aussi », a déclaré López à Global Citizen.
Elle envoie également de l'argent à ses parents au Nicaragua.
Nuria Villalobos est vendeuse depuis 45 ans. Avec les revenus qu'elle a gagnés en tant que vendeuse, elle a pu élever quatre enfants. Tous ont pu obtenir un diplôme universitaire et l'un d'entre eux est devenu un célèbre chef cuisinier au Costa Rica.
Nuria Villalobos est vendeuse ambulante depuis 45 ans. Grâce aux revenus qu'elle a gagnés en tant que vendeuse, elle a pu élever quatre enfants. Toutes ont pu obtenir un diplôme universitaire et l'une d'entre elles est devenue un célèbre chef cuisinier de télévision au Costa Rica.
Villalobos, qui a plus de 45 ans d'expérience en tant que vendeuse à San José, affirme également que le caractère informel de son activité ne l'empêche pas d'apporter une contribution importante à l'économie du pays. Elle a ainsi élevé quatre enfants professionnels grâce à son métier de vendeuse dans la capitale.
Cependant, elle ajoute que la situation du travail a changé au fil des ans et qu'aujourd'hui, les ventes sont plus difficiles et l'activité moins rentable.
Organiser l'informalité : Un défi et une opportunité pour le syndicat
SITRAFINES et d'autres fédérations et organisations syndicales continuent de travailler à la formalisation de l'industrie de la vente ambulante, en élaborant des propositions qui, ils l'espèrent, seront entendues par le gouvernement pour finalement parvenir à des accords qui leur permettent d'accéder à la sécurité sociale et aux permis de vente.
En 2019, l'OIT a publié un guide pour l'organisation des travailleurs de l'économie informelle en syndicats.
Le guide reconnaît que l'organisation des travailleurs informels représente un défi pour le mouvement syndical, qui doit se renouveler et reconnaître les dynamiques propres à ce secteur de l'économie. Parallèlement, le guide souligne l'opportunité de développer le mouvement syndical et la couverture de la protection des droits du travail.
Jessica Venegas s'entretient avec Winston Galeano, un autre vendeur et membre du syndicat.
« Il est difficile d'organiser un secteur comme celui-ci parce qu'il n'est soumis à aucune réglementation et qu'il dépend des politiques des gouvernements locaux », a déclaré Olman Chinchilla, président de la Centrale syndicale des travailleurs du Costa Rica, à Global Citizen.
Cependant, Venegas reste persuadée que l'organisation est la voie à suivre.
« Nous avons des projets dont nous rêvons pour cesser d'être persécutés et pour être valorisés en tant que travailleurs », a-t-elle déclaré.
Entre-temps, elle continue à combiner la direction d'un syndicat et la vente dans la rue. Dans les rues de San José, elle tente de convaincre les passants d'acheter des chaussettes ou des jouets, et ses collègues d'adhérer au syndicat car, comme elle le dit, l'union fait la force.
Celebrating May Day est une série de contenus qui explore trois secteurs distincts de l'économie informelle mondiale en examinant les mouvements syndicaux qui défendent les protections sociales et économiques de leurs travailleurs et/ou la nécessité d'une réforme. En se concentrant sur les travailleurs domestiques, les vendeurs de rue et les travailleurs de l'habillement, cette série met en relation des activistes, des dirigeants, des travailleurs et des experts politiques du monde entier.
Divulgation : Cette série a été rendue possible grâce au financement de l'Organisation internationale du travail.