Le premier repas scolaire qu’Aida, 10 ans, a eu au Kirghizistan, c’était une soupe chaude avec un petit pain sucré.

« Je me souviens que j’étais rassasiée et que j’avais tellement d’énergie après le repas », a-t-elle raconté au Programme alimentaire mondial (PAM). « On a cinq cours par jour, avec des pauses très courtes entre chacun, et le déjeuner est servi après le troisième cours. Si on ne s’assoit pas pour déjeuner, mes ami(e)s et moi, on a vraiment très faim. Le déjeuner m’aide à avoir de l’énergie pour le reste de la journée d’école. »

Depuis ce premier repas, Aida participe au programme du PAM “Optimizing School Meals Program”, qui offre chaque jour des repas aux élèves qui, autrement, n’auraient pas forcément accès à un déjeuner.

Ces repas lui donnent l’énergie dont elle a besoin pour poursuivre son rêve : devenir médecin afin d’aider aux campagnes de vaccination — un rêve né du chaos de la pandémie mondiale de COVID-19.

Les repas scolaires sont une bouée de sauvetage — et la School Meals Coalition (SMC) est en première ligne pour faire en sorte que des enfants scolarisés partout dans le monde, comme Aida, aient quelque chose à manger pour tenir toute la journée.

D’après une analyse du PAM, chaque dollar investi dans les repas scolaires rapporte 9 dollars aux communautés. Malgré ce “bon plan”, les programmes de repas scolaires restent sous-financés dans le monde entier.

« La question, pour moi, c’est : “Quel est le coût du fait de ne pas fournir un repas scolaire à tous les enfants de la planète ?” Si vous voulez plus de pauvreté, ne fournissez pas de repas scolaires », a déclaré David Beasley, directeur exécutif du PAM, dans un communiqué. « Si vous voulez plus de mariages d’enfants, ne fournissez pas de repas scolaires. Si vous voulez plus de déstabilisation et de migration, et plus de recrutement par des groupes extrémistes, ne fournissez pas de repas scolaires.

« Mais si vous voulez voir des communautés locales plus fortes, une baisse des grossesses adolescentes, davantage d’opportunités éducatives, et une hausse du PIB et de l’autonomisation économique, surtout pour les filles — si vous voulez voir tout ça progresser, alors fournissez des repas scolaires », a-t-il ajouté.

Voici cinq choses à savoir sur les bénéfices des programmes d’alimentation scolaire.

1. Les repas scolaires gardent les enfants, surtout les filles, à l’école.

Beaucoup d’enfants vivant dans des contextes à faibles revenus ou touchés par des crises ont du mal à aller à l’école, parce que la faim et la pression économique les éloignent de l’apprentissage. Proposer des repas à l’école donne aux familles une raison d’y envoyer leurs enfants — surtout les filles — et ça améliore la présence, la concentration et le maintien dans le parcours scolaire.

Selon les dernières données du PAM, près de 466 millions d’enfants reçoivent aujourd’hui des repas scolaires via des programmes pilotés par les gouvernements dans le monde — un chiffre qui a augmenté d’environ 80 millions ces dernières années, preuve que ces efforts se développent fortement.

2. Les repas scolaires apportent une nutrition essentielle pour la croissance et la santé.

Pour beaucoup d’enfants, le repas mangé à l’école est parfois le seul repas nutritif qu’ils reçoivent de façon régulière sur toute la journée. Ces repas aident à couvrir les apports essentiels, soutenant la croissance physique comme le développement cognitif.

Les bonnes habitudes alimentaires apprises à l’école aident aussi à réduire le risque à long terme de malnutrition et à améliorer la santé globale.

3. Les repas scolaires soutiennent les agriculteur·rice·s locaux.

Les meilleurs programmes de repas scolaires s’ancrent dans la communauté et apportent un soutien financier aux agriculteur·rice·s locaux. En faisant ça, ils contribuent à générer de l’activité économique, permettent aux agriculteur·rice·s d’améliorer leur production, et renforcent l’agriculture locale. Ils garantissent aussi que les enfants reçoivent chaque jour des ingrédients frais et bons pour la santé.

À Tombouctou, au Mali, des producteurs alimentaires locaux fournissent des repas aux enfants avec le soutien du PAM, en s’appuyant sur les traditions locales tout en veillant à une nutrition adéquate.

4. Les repas scolaires aident les familles à économiser de l’argent.

Les programmes d’alimentation scolaire allègent la charge des familles en réduisant le coût quotidien de la nourriture pour les parents. Ça aide non seulement les ménages à s’en sortir, mais ça peut aussi libérer du budget pour des essentiels comme les soins de santé, les vêtements et les fournitures scolaires.

Dans beaucoup de situations, encourager les familles à envoyer les enfants à l’école avec la promesse d’un repas peut éviter que des enfants ne soient poussés vers un mariage précoce, le travail des enfants, ou d’autres formes de travail par nécessité économique.

5. Les repas scolaires déclenchent des effets positifs en cascade.

Les repas scolaires ont l’air simples. Et, concrètement, ils le sont — une assiette de riz et de lentilles, un bol de soupe avec du pain. Mais ce sont aussi des fondations pour un avenir plus lumineux et plus digne.

Bien sûr, beaucoup d’autres conditions doivent être réunies pour que les enfants s’épanouissent — comme de bonnes écoles, une vie à l’abri de la violence et des traumatismes, et un accès suffisant aux soins. Mais l’importance de l’alimentation ne peut pas être sous-estimée.

Quand les enfants ont chaque jour accès à une nourriture nutritive, ils peuvent développer pleinement leur potentiel. Les 9 dollars générés pour chaque dollar investi dans les programmes de repas scolaires montrent aussi que miser sur les enfants profite à toute une communauté.

Les repas scolaires contribuent à créer un environnement où les filles évitent le mariage et la grossesse précoces et poursuivent des études supérieures, où des emplois et de l’entrepreneuriat local se créent, et où le bien-être devient la norme.