À Kumasi, capitale culturelle du Ghana, les machines à coudre résonnent. Des mains expertes travaillent avec soin, révélant une industrie vivante mais souvent négligée : la confection. Lié aux textiles tissés à la main et à l’artisanat local, ce secteur s’adapte aujourd’hui à un marché en pleine mutation. Pour accompagner ce changement, une force discrète mais décisive agit : l’Organisation internationale du travail (OIT), qui aide à structurer l’avenir de l’industrie du vêtement à Kumasi.
Chez Unijay Company Limited, l’une des principales usines du pays, la productivité ne se limite pas à la rapidité. Elle repose sur l’efficacité, la satisfaction des employés et le progrès durable. Alors que la mode éthique et le travail décent s’imposent dans le monde, l’OIT soutient des usines comme Unijay pour repenser leurs pratiques. De la formation des cadres à l’amélioration du bien-être des travailleurs, l’entreprise tisse un futur où qualité de production et développement humain avancent ensemble.
Ce partenariat montre comment l’OIT et les fabricants locaux cherchent non seulement à accroître la productivité et la qualité, mais aussi à améliorer la vie de celles et ceux derrière les machines. Car à Kumasi, comme partout ailleurs, augmenter la production doit aller de pair avec bâtir dignité, communauté et espoir.
La signification culturelle et l’histoire de Kumasi
Un vendeur dispose des piles de tissus locaux vivement teints au marché animé de Kejetia à Kumasi, Ghana, le 5 août 2025.
Depuis des décennies, Kumasi est reconnue pour ses riches traditions de tissage du kente et pour l’effervescence du marché de Kejetia. Des funérailles aux festivals, l’habillement fait partie intégrante de l’identité de la métropole. Dès le XIXe siècle, visiteurs et acheteurs du monde entier s’y rendaient pour découvrir son secteur textile dynamique. Aujourd’hui encore, Kumasi reste une destination incontournable du textile traditionnel ghanéen, portée par sa réputation et les nombreuses opportunités commerciales qu’elle offre.
Mais au-delà des échoppes de tailleurs et des vendeurs de tissus, un secteur de confection en plein essor emploie des milliers de personnes, en particulier des femmes et des jeunes. Le potentiel pour atteindre une envergure mondiale, tout en profitant aux communautés locales, est immense. Pourtant, de nombreux ateliers et usines se heurtent à des obstacles : inefficacité opérationnelle, normes de qualité inconstantes et manque d’investissement dans le développement des travailleurs.
Ces dernières années, un tournant s’opère. L’attention internationale portée à l’approvisionnement éthique et à la mode durable ouvre une fenêtre d’opportunité pour la professionnalisation et l’essor du secteur de la confection au Ghana. Au cœur de ce mouvement à Kumasi se trouve Unijay, un fabricant local qui redéfinit la productivité au sein de la chaîne d’approvisionnement de la mode africaine.
Les racines d’Unijay
Depuis sa création en 1983, Unijay s’est imposée comme l’un des fabricants de vêtements les plus primés du Ghana. Fondée et dirigée par une femme, l’entreprise emploie aujourd’hui plus de 300 personnes, dont la majorité sont des femmes et des jeunes filles. Nichée dans la zone industrielle légère d’Ahodwo, l’usine Unijay vibre d’une énergie constante. À l’intérieur, des rangées d’apprenties travaillent avec entrain, confectionnant des uniformes scolaires et professionnels, des vêtements de travail personnalisés et des pièces destinées à l’exportation.
« J’ai passé moins d’un an comme apprentie à apprendre à coudre », raconte Janet Abobigu, l’esprit visionnaire derrière Unijay Company. « J’ai toujours voulu devenir enseignante, mais faute de moyens financiers, j’ai dû abandonner ce rêve. »
Janet Abobigu, directrice générale d’UNI Jay, est photographiée sur la chaîne de production à Kumasi, au Ghana, le 4 août 2025.
Au XIXᵉ siècle, amis et familles rentrant du séjour en Europe ramenaient avec eux des catalogues de mode. Ces magazines, souvent consacrés aux vêtements féminins, ont servi de source d’inspiration à Abobigu. « À l’époque, les catalogues étaient rares. J’en achetais dès que je pouvais, car ils me donnaient de nouvelles idées et l’inspiration pour créer des modèles plus sophistiqués », explique-t-elle. Au fil des années, elle a développé un goût prononcé pour la mode éthique, dès l’époque où elle transformait des vêtements de seconde main en pièces neuves. « Quand les tissus se faisaient rares, je confectionnais de nouveaux vêtements à partir de l’Obroni Wawu (friperies importées) », se souvient Abobigu.
Abobigu a rapidement maîtrisé le métier de la confection et a voyagé à travers le monde pour participer à des salons professionnels grâce au soutien de Sa Majesté Otumfuor Osei Tutu II. Elle a ainsi acquis une vision internationale de la mode dans des villes comme Londres et Atlanta. Lors de son apprentissage dans une usine de vêtements à Liverpool, elle travaillait sur des découpes venues d’Inde. « J’ai beaucoup appris de l’industrie textile indienne, car leur savoir-faire était très professionnel », raconte-t-elle.
Avec les modestes économies issues de ses voyages et de son apprentissage à Liverpool, elle est retournée à Kumasi, a acquis un local, acheté des machines à coudre et lancé Unijay. « J’ai gagné un total de 15 000 £ grâce aux revenus de mon apprentissage et aux ventes réalisées lors des expositions », explique Abobigu.
Au fil des années, la fondatrice d’Unijay a accueilli et formé de nombreux apprentis, en mettant l’accent sur un groupe en particulier : les mères célibataires. « Il y en avait beaucoup partout à Kumasi, alors j’ai décidé de les intégrer », dit-elle. Aujourd’hui, ces femmes ont dépassé le stade de la formation et occupent des postes dans des entreprises florissantes du secteur de la confection à Kumasi.
Renforcer les compétences et développer l’activité
Des ouvriers coupent, cousent et emballent des vêtements sur le site de production d’UNI Jay à Kumasi, au Ghana, le 4 août 2025.
Comme beaucoup de PME ghanéennes, Unijay a démarré ses activités sans structures formelles. Les objectifs de production étaient vagues, la supervision irrégulière et les travailleurs manquaient de formations structurées ainsi que de compétences professionnelles de base. La situation a commencé à évoluer lorsque l’Organisation internationale du travail (OIT) a noué un partenariat avec l’usine dans le cadre du projet de systèmes productifs pour un travail décent (Productivity Ecosystems for Decent Work).
Le travail de l’OIT dans l’industrie de l’habillement au Ghana vise à renforcer la productivité de l’intérieur. Unijay a été sélectionnée dans le cadre de ce programme pour bénéficier d’un appui personnalisé en matière d’efficacité, de coopération au travail et de conditions de travail. Les fonctions de gestion de l’entreprise ont été améliorées grâce à la méthodologie SCORE (Sustaining Competitive and Responsible Enterprises), un programme de coaching et de conseil en management, tandis que ses processus industriels ont profité de l’appui des ingénieurs de l’OIT.
« J’ai constaté une faible discipline des travailleurs et une productivité limitée lorsque j’ai commencé à travailler avec Unijay », se souvient Udaya Gonsal, consultant sri-lankais et dernier ingénieur à intervenir auprès de l’usine pour le compte de l’OIT. Lors de son entretien avec Global Citizen, Gonsal travaillait sur le site depuis près d’une semaine et avait déjà apporté de nombreux changements. « En peu de temps, nous avons mis en place plusieurs mesures : j’ai instauré des mises à jour quotidiennes pour les chefs d’équipe, et nous avons créé une salle dédiée aux procédures d’aiguilles, qui n’existait pas auparavant », explique-t-il.
Unijay
Des ouvriers coupent, cousent et emballent des vêtements sur le site de production d’UNI Jay à Kumasi, au Ghana, le 4 août 2025.
Unijay
Des ouvriers dans l’atelier d’UNI Jay à Kumasi, Ghana, le 4 août 2025. Unijay a été choisi par Productivity Ecosystems for Decent Work pour recevoir un soutien sur mesure visant à améliorer la productivité, la coopération et les conditions de travail.
Unijay
La fondatrice et directrice générale, Janet Abobigu, s’entretient avec le personnel dans son usine à Kumasi, au Ghana, le 4 août 2025.
Unijay
Un ouvrier empile des vêtements finis pour l'expédition dans l’usine UNI Jay à Kumasi, au Ghana, le 4 août 2025.
Unijay
Vêtements prêts pour la distribution dans l’usine UNI Jay à Kumasi, au Ghana, le 4 août 2025.
Alors qu’Unijay commence à envisager l’exportation de vêtements, la discipline et la productivité figurent parmi les aspects que l’OIT aide les travailleurs à renforcer, même pour le marché local. Dans le cadre de son projet Productivity Ecosystems for Decent Work, l’OIT organise des ateliers destinés à la haute direction de l’usine. « Les programmes de formation de l’OIT nous ont aidés à bien des égards, surtout maintenant que nous nous préparons à exporter », explique Abobigu.
Elle ajoute : « Nous avons toutes les machines et la main-d’œuvre, mais ce qui nous manque, c’est le savoir-faire technique pour développer l’usine. » L’une des améliorations marquantes concerne l’aménagement de l’espace de production. Avec l’appui de l’OIT, Unijay a réorganisé sa chaîne de production pour réduire les déplacements et éliminer les goulets d’étranglement, une mesure qui a considérablement diminué le temps de fabrication.
Les travailleurs comme la direction de l’usine ont largement bénéficié des ateliers dispensés par l’OIT. « Nous participons aux formations et ateliers de l’OIT, mais le fait d’avoir M. Udaya physiquement présent dans l’usine a beaucoup contribué à accélérer la productivité », souligne Abobigu.
L’OIT a également étendu ses efforts à d’autres acteurs du secteur de l’habillement dans la métropole de Kumasi. L’Akaal Skills Development Academy en est un exemple. L’école a déjà formé plus de 1 000 apprentis et maîtres artisans destinés à travailler dans l’industrie de la confection au Ghana.
« Grâce aux formations de l’OIT, nous avons intégré la sécurité au travail, amélioré la productivité et renforcé l’implication des travailleurs comme des entreprises. Depuis que l’OIT nous accompagne, nos stagiaires et employés font désormais partie intégrante de l’activité », explique la directrice de l’école, Hawah Braimah.
Des étudiants en design de mode à l’Akaal Skills Development Academy à Kumasi, au Ghana, le 5 août 2025.
Les voix de l’usine
Chez Unijay, plus de 300 employés de tous âges, parcours et horizons se côtoient. La journée commence tôt le matin et se termine après 15 heures. La navette de l’usine passe chercher les ouvriers dès 7 h 45. À 8 heures, travailleurs et apprentis prennent le petit-déjeuner ensemble, puis la production démarre. Des objectifs quotidiens sont fixés pour chaque section. À midi, au son de la cloche, tout le monde sort de l’atelier pour déjeuner. La cour se remplit alors de jeunes en uniforme, échangeant sourires et conversations en reprenant des forces à mi-journée.
« Je travaille chez Unijay depuis 29 ans. Avant l’arrivée de l’OIT, notre productivité était faible, mais après la formation, j’ai constaté une nette amélioration. J’ai aussi bénéficié du programme d’autonomisation des femmes organisé par l’OIT à Accra il y a quelques semaines », raconte Anita Wiafe, employée de longue date.
Unijay
Martha Ankrah, ouvrière chez UNI Jay, photographiée dans l’usine à Kumasi, au Ghana, le 4 août 2025.
Unijay
Des travailleurs coupent, cousent et emballent des vêtements sur la chaîne de production d’UNI Jay à Kumasi, Ghana, le 4 août 2025.
Aujourd’hui, nombre d’ouvriers et d’apprentis se sentent pleinement intégrés à l’entreprise, grâce à l’amélioration des conditions de travail impulsée par l’OIT. « Avant de rejoindre Unijay, je cousais déjà, mais je n’avais pas de machine. Après un an ici, j’ai beaucoup appris, surtout auprès de la directrice, et mes compétences se sont renforcées », explique Martha Ankrah, une ouvrière d’une vingtaine d’années.
« Après le lycée, la situation était difficile. Une amie m’a parlé d’Unijay et, en quelques mois seulement, j’ai commencé à trouver ma voie », témoigne Faustina Nyarko, 20 ans.
L’intervention de l’OIT a eu un impact significatif sur la qualité de l’emploi à Unijay, particulièrement pour les femmes, qui constituent la majorité du personnel. Certaines sont passées de l’assemblage à la coupe, voire à des postes de supervision, gagnant ainsi en revenus comme en expérience de leadership.
Un avenir prometteur
Ce qui se passe à Kumasi ne date pas d’hier. C’est le fruit d’années de persévérance et de constance. Chez Unijay, l’avenir s’annonce vaste et lumineux. L’entreprise n’offre qu’un aperçu de ce qui est possible pour la communauté textile africaine. Alors que les gouvernements misent sur l’industrialisation et que les marques mondiales exigent des chaînes d’approvisionnement plus transparentes, des modèles de productivité comme celui d’Unijay pourraient ouvrir une nouvelle ère pour la fabrication en Afrique.
« Nous cherchons à nous développer et à exporter vers d’autres marchés en dehors de l’Afrique. Je grandis, et j’ai besoin d’un système pour prendre le relais de la gestion quotidienne afin que je puisse prendre du recul », explique Abobigu, qui considère l’OIT comme un partenaire clé pour les prochaines étapes.
À mesure que l’industrie de l’habillement au Ghana se développe, des histoires comme celle d’Unijay montrent que renforcer la productivité est possible et doit aller de pair avec l’amélioration des conditions de vie, plutôt que de les sacrifier au nom de la performance. À Kumasi, l’avenir de la mode se tisse non seulement avec du tissu, mais aussi avec de la détermination, du soin et une vision.
Anita Wiafe, membre senior du personnel, supervise et guide les ouvriers dans l’usine UNI Jay à Kumasi, au Ghana, le 4 août 2025.
Note de la rédaction : Cet article fait partie des reportages originaux de Global Citizen, rendus possibles grâce au financement de l’Organisation internationale du Travail (OIT).