Quand elle était enfant, la docteure Wanda Díaz-Merced « voulait toujours tout comprendre… Je voulais connaître le raisonnement derrière les choses, pas seulement savoir que les feuilles sont vertes à cause de la chlorophylle et du soleil, mais aussi : comment avez-vous testé cela ? »
À l’université, Wanda Díaz-Merced est tombée amoureuse de l’astronomie en découvrant un projet de la NASA baptisé Radio JOVE, qui permet aux scientifiques amateurs de détecter et d’étudier les ondes radio émises par l’espace. Aujourd’hui, elle est une astrophysicienne reconnue pour ses recherches novatrices sur la sonification de l’espace, c’est-à-dire la transformation des données issues des planètes, des étoiles et des trous noirs en sons afin de mieux comprendre l’univers. Wanda Díaz-Merced est également aveugle.
Une astronome déterminée
L’histoire de la docteure Wanda Díaz-Merced rappelle à quel point les grands scientifiques peuvent venir de tous les horizons. Elle a grandi dans une petite ville de Porto Rico, où ses parents encourageaient sa curiosité et celle de sa sœur pour le « pourquoi », même s’ils n’avaient pas dépassé le lycée. Enfant, Wanda Díaz-Merced a développé un diabète juvénile. Elle faisait sans cesse des allers-retours à l’hôpital, et sa famille se battait pour payer son insuline.
Sa passion pour la science l’a finalement conduite à étudier l’informatique à l’Université de Porto Rico, où elle a commencé à perdre la vue en raison d’une rétinopathie diabétique. Elle ne distinguait plus les équations écrites au tableau et, bientôt, elle n’entendait plus que le crissement de la craie. Wanda raconte qu’elle se sentait « comme un insecte perdu dans une boîte de conserve, cherchant à s’en échapper. Mon monde rapetissait à une vitesse folle. »
C’est à ce moment-là qu’elle découvre la sonification, une méthode qui consiste à traduire les données astronomiques en sons. Encouragée à postuler à un stage à la NASA, elle est finalement acceptée dans un doctorat à l’Université de Glasgow, où sa thèse démontre la valeur de la sonification comme véritable outil de recherche scientifique.
Dès le départ, la docteure Wanda Díaz-Merced insiste : il était essentiel pour elle de se concentrer sur la recherche, « pas simplement sur mon expérience de la cécité… Non, je veux montrer comment j’écoute l’audio et quelles mathématiques j’en extrais. Et voilà la nouvelle science qui émerge de l’audio ! »
Elle voulait apporter des preuves concrètes de l’utilité de la sonification en astrophysique, non seulement pour les personnes aveugles, mais pour l’ensemble de la discipline. Le chemin n’a pas été simple : « Il faut continuer d’essayer et avancer pour devenir remarquable. Mais l’excellence, ça ne se construit pas du jour au lendemain. »
Mieux comprendre les données grâce au son
Vous absorbez sans doute la plupart des informations avec vos yeux. À l’école, vous étudiez des graphiques. Au travail, vous créez des présentations visuelles. On part du principe que l’image est toujours la meilleure façon de comprendre une information. Mais si ce n’était pas toujours le cas ?
En réalité, la sonification permet de saisir certains ensembles de données complexes en mobilisant l’ouïe pour repérer des motifs, des tendances ou des anomalies qui pourraient passer inaperçus visuellement. Imaginez tous les instruments et les motifs que vous percevez dans une symphonie de Beethoven, ou tous les sons — musique, pas qui s’éloignent, aboiements, mille bruits — lorsque vous regardez un film au cinéma. La sonification exploite notre incroyable capacité à traiter simultanément tous ces sons.
La sonification n’est plus réservée à l’astronomie ; elle s’applique désormais à des domaines comme la médecine ou le climat. La docteure Díaz-Merced collabore avec des scientifiques du monde entier pour améliorer les diagnostics, décoder l’activité cérébrale ou prévoir les tempêtes, le tout par le biais du son.
La musique des sphères
L’enthousiasme de Dr. Díaz-Merced pour l’astrophysique est communicatif. Elle donne envie d’écouter cette « musique des sphères ». Ses travaux actuels portent sur la brillance des étoiles, les variations de rayons cosmiques, et la détection des ondes gravitationnelles. Ci-dessous, découvrez une sonification qu’elle a créée d’une éjection de masse coronale : une émission d’énergie soudaine du soleil qui percute une constellation de satellites, l’un après l’autre, avant d’arriver dans notre atmosphère. Ce phénomène a été détecté grâce au radiotélescope de la docteure Díaz-Merced, installé dans son jardin.
Écoutez un extrait audio de Sonification.mp3
Au cours des dix dernières années, la docteure Díaz-Merced a collaboré avec des scientifiques dans le monde entier, notamment au Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, à l’Observatoire astronomique national du Japon, et à l’Office of Astronomy for Development de l’Observatoire astronomique d’Afrique du Sud. En Afrique du Sud, elle a même enseigné l’astronomie et la sonification aux élèves de l’Athlone School for the Blind, pour éveiller une nouvelle génération de scientifiques.
Augmenter le nombre de scientifiques
La docteure Díaz-Merced sera toujours astrophysicienne, mais aujourd’hui elle a aussi une nouvelle mission : stimuler le développement de technologies multi-sensorielles. Ceci passe non seulement la sonification, mais aussi l’haptique, qui utilise le toucher et le mouvement. Selon elle, beaucoup de recherches et de technologies restent trop centrées sur un seul sens, ce qui limite à la fois la vitesse à laquelle on avance en science, et surtout qui peut devenir scientifique, en réduisant les apports de 1 personne sur 6 vivant avec un handicap.
Son objectif ? « Transformer l’économie scientifique monosensorielle en une économie scientifique multisensorielle. » Elle souhaite aujourd'hui qu’on lui apporte son soutien. Pour elle, c’est le moment de changer la façon de voir les personnes handicapées : il ne s’agit plus d’être « bénéficiaires », mais de devenir « bénéfacteurs ». La docteure est une véritable bénéfactrice pour l’astrophysique, ayant fait progresser et enrichi le domaine grâce à son travail. Elle ajoute : « Nos expériences montrent qu’il existe des styles de performance inexploités, mis en œuvre de façon autonome par des personnes en situation de handicap... si seulement cela avait été inclus dès le tout début, cela aurait tout changé. » Elle affirme que rendre la recherche scientifique accessible et inclusive permet de faire des découvertes et d’acquérir des connaissances qui bénéficient à tout le monde.
Le Sommet mondial sur le handicap 2025 est organisé conjointement par l’International Disability Alliance et les gouvernements de l’Allemagne et de la Jordanie.