Les rues animées de New Delhi sont remplies de klaxons, de sirènes et de bruits de pas pressés, mais dans l'un de ses palais de justice silencieux, l'avocat Amar Lal fait un tout autre bruit lorsqu'il prend la parole pour défendre les enfants.
Âgé de 26 ans, cet avocat spécialisé dans les droits de l'enfant navigue dans le système judiciaire complexe du pays avec une détermination inébranlable, conscient de l'importance des enjeux.
Tandis que Lal passe ses journées au tribunal à défendre des enfants exploités — par des délits sexuels ou par le travail — il passe ses soirées à étudier des dossiers et à plaider pour que le gouvernement indien améliore et applique ses politiques en matière de droits de l'enfant. Parfois, Lal participe à des opérations de secours, accompagnant ses collègues lorsqu'ils délivrent jusqu'à 100 enfants simultanément d'usines ou autres sites de travail.
« Cela fait toujours du bien de sauver la vie d'un autre enfant », a déclaré Lal à Global Citizen.
Lal a récemment défendu avec succès un groupe de 14 anciens enfants travailleurs dans un procès contre leur employeur. Les mineurs, qui avaient entre 10 et 16 ans au moment de leur embauche, devaient travailler 14 heures par jour dans une usine, sept jours sur sept, pour fabriquer des bracelets. Ils étaient payés entre 2 et 5 dollars américains par mois.
Il aura fallu dix ans pour que l'affaire soit jugée par un tribunal, en raison de nombreux retards, notamment dus à la lenteur de la police à enquêter sur l'affaire, ce qui, selon Lal, est monnaie courante. Le propriétaire de l'usine a été condamné à indemniser chaque ancien enfant travailleur à hauteur d'environ 500 dollars américains ainsi qu'à une peine de deux ans de prison.
Selon Lal, les délinquants « veulent éviter la prison, mais nous veillons à ce qu'ils reçoivent la peine qu'ils méritent, ou la peine prévue par la constitution ».
Pour Lal, ce travail est personnel.
Il n'avait que 4 ans lorsqu'il a commencé à travailler aux côtés de membres de sa famille dans une carrière de pierres. Les parents de Lal, des travailleurs migrants de la communauté indienne Banjara, connue pour son mode de vie nomade, travaillaient pour rembourser une dette contractée auprès d'un usurier.
Amar Lal discute avec un collègue au bureau du Bachpan Bachao Andolan à New Delhi, le 9 juin 2023.
Dès 7 heures du matin et jusqu'au soir, Lal brisait les grosses pierres en petits morceaux et les transportait pour remplir un chariot. Ses frères et sœurs aînés et ses parents participaient à ce même travail, mais portaient des pierres plus lourdes. Lors de la taille des montagnes, il arrivait que les pierres roulent et tombent, blessant les ouvriers.
« Il nous arrivait d'être blessés... mais ce n'était pas très grave pour nous, car c'était notre quotidien », a déclaré Lal à Global Citizen.
Lorsque Lal et les membres de sa famille se coupaient, ils se soignaient au moyen de produits locaux plutôt que de se rendre dans un centre de soins.
« Nous ne pensions pas que c'était un gros problème. Le plus gros problème était de gagner de l'argent pour se procurer de la nourriture ; c'était notre priorité principale », a-t-il ajouté.
À l'âge de 6 ans, Lal a été aidé par la Kailash Satyarthi Children's Foundation - l'organisation à but non lucratif qui l'emploie aujourd'hui. Cette organisation a été fondée par Kailash Satyarthi, co-récipiendaire du prix Nobel de la paix, avec Malala Yousafzai, pour leur militantisme en faveur des droits de l'enfant.
Il est alors inscrit à l'école, où il découvre pour la première fois des stylos, des livres et des élèves pratiquant des sports tels que le cricket et le football.
« Ah, c'est donc ça, la vie », se souvient-il avoir pensé, en la comparant à la seule vie qu'il connaissait, faite de travail pénible et de pauvreté.
« Nous vivions toujours très loin des villes, et je n'ai donc jamais vu d'écoles. Je n'avais aucune idée de l'existence des voitures, explique-t-il. Si j'avais su qu'il y avait une éducation... je me serais certainement demandé pourquoi je travaillais, mais je ne pensais pas à cela et je n'avais pas le choix. »
Évolution du travail des enfants dans le monde
Sur cette photo d'archive du 11 juillet 2012, un enfant travailleur attend que son dossier soit traité après avoir été secouru lors d'un raid par des travailleurs du Bachpan Bachao Andolan à New Delhi, en Inde.
Lal a séjourné dans un foyer pour enfants géré par l'association pendant qu'il poursuivait ses études. Il s'est lié d'amitié avec d'innombrables autres enfants secourus comme lui, dont beaucoup se trouvaient dans des situations « bien pires » que la sienne. Certains étaient notamment âgés de 6 ans, travaillaient 18 heures par jour, et étaient battus sur leur lieu de travail. Selon l'Organisation internationale du travail (OIT), ces enfants font partie des 79 millions d'individus impliqués dans des emplois à risque.
Très jeune, après avoir vu les cicatrices que ses amis portaient sur le corps à cause de leur ancien travail, Lal a été exposé à la réalité à laquelle sont confrontés les 160 millions de mineurs impliqués dans le travail des enfants, selon les estimations.
Selon l'OIT, près des trois quarts des enfants qui travaillent le font dans leur propre famille, comme Lal. Selon Benjamin Smith, spécialiste du travail des enfants à l'OIT, cela montre à quel point la pauvreté des ménages favorise le travail des enfants.
« Si les parents étaient en mesure d'obtenir des emplois décents avec des revenus suffisants, le travail des enfants ne serait pas nécessaire », a déclaré Smith à Global Citizen.
Selon l'OIT, les progrès mondiaux en matière de lutte contre le travail des enfants sont au point mort depuis 2016. Le travail des enfants a augmenté pour la première fois depuis que l'OIT a commencé à mesurer les chiffres en 2000 entre la période 2016 et 2020. Il s'agit des dernières données disponibles.
Selon Smith, il est probable que les chiffres actuels soient encore pires, car « les données initiales » concernant l'impact du COVID-19 sur le travail des enfants ne sont « pas bonnes », en particulier pour les groupes marginalisés tels que les peuples autochtones, les migrants, les minorités ethniques ou linguistiques. Selon l'OIT, si des mesures préventives adéquates ne sont pas prises, en particulier une protection sociale accrue, 9 millions d'enfants supplémentaires seront contraints de travailler à cause de la pandémie.
« Pour de nombreux enfants, l'interruption temporaire de leur éducation est devenue permanente, et nous avons assisté à un exode prématuré des enfants de l'école vers le monde du travail », a ajouté Smith.
Chaque jour, Lal est témoin de l'impact du travail des enfants. Nombre d'entre eux doivent être réhabilités et retrouver leurs parents ou, en dernier recours, être placés dans des foyers pour enfants. Certains ont besoin d'un soutien médical pour se rétablir, tandis que d'autres, ayant été recueillis, vont à l'école pour la première fois, avec un retard par rapport à leurs camarades.
Lorsque chaque enfant est confronté à une histoire comme celle de Lal, les statistiques sont accablantes.
« Cela fait plus de 20 ans que j'ai été secouru, mais je vois qu'il y a des millions d'enfants qui travaillent encore », déplore le jeune homme.
Il continue néanmoins à plaider en leur faveur, en se rappelant les paroles de Satyarthi, qui l'a délivré de la condition d'enfant travailleur.
« Si tout le monde y met du sien, nous changerons le système et nous ferons en sorte que tous les enfants soient scolarisés, a-t-il déclaré. Je pense que je fais ma part. »
Amar Lal, 26 ans, avocat et consultant auprès de Bachpan Bachao Andolan, un mouvement pour la protection des droits de l'enfant et la prévention du travail et de la traite des enfants en Inde, est photographié à son bureau de New Delhi le 9 juin 2023.
Note : Ce contenu a été rendu possible grâce au financement de l'Organisation internationale du travail (OIT).