En bibliotecas y centros de conferencias repletos por todo Nairobi, jefes de Estado, ministros de finanzas y socios de desarrollo se reunieron para hablar del futuro económico de África. The Africa Forward Summit, realizado el 11 y 12 de mayo, juntó a algunas de las voces políticas y financieras más influyentes del continente para impulsar una agenda ambiciosa que abarca comercio, tecnología y crecimiento.

ElInternational Fund for Agricultural Development (IFAD), una agencia de la ONU y la única institución financiera internacional enfocada exclusivamente en financiar la transformación rural, estuvo ahí para poner sobre la mesa una pregunta que atraviesa todas estas conversaciones: ¿cómo construimos un sistema alimentario global lo bastante resiliente como para aguantar conflictos, desastres climáticos y shocks económicos?

A cada paso, IFAD les recordó a los líderes que cualquier ambición económica en serio tiene que responder esa pregunta, y que la respuesta empieza por poner, sin rodeos, en el centro a las personas que cultivan los alimentos que nos sostienen a todos.

Sin sistemas agrícolas fuertes, el avance en otros frentes se tambalea: desde el comercio y la tecnología hasta la salud y la educación. Y la urgencia no para de crecer. 266 millones de personas están atravesando hambre aguda — casi el doble de lo registrado en 2016 — mientras los conflictos, la inestabilidad económica y los shocks climáticos sacuden los sistemas alimentarios globales. Y aunque estos golpes se sienten en todo el mundo, suelen afectar más a los productores a pequeña escala, por el efecto dominó de los costos del combustible, los fertilizantes y el transporte.

Por eso IFAD se enfoca en lo que llama la "primera milla": el punto de partida de las cadenas globales de suministro de alimentos. Ahí es donde la inversión puede generar el mayor Impacto — creando empleos, fortaleciendo la resiliencia climática y protegiendo la productividad — pero el financiamiento sigue siendo escaso. Es una paradoja: los agricultores de pequeña escala, que producen aproximadamente un tercio de los alimentos del mundo, reciben solo una fracción de la atención y del financiamiento que su papel exige.

Ahí es donde entra IFAD. El AFS llegó en un momento clave, justo antes de una de las decisiones de financiamiento alimentario más importantes del año: IFAD14. Esto es por qué importa — y cómo puedes influir en lo que los gobiernos decidan hacer después por los agricultores del mundo.

Empecemos desde cero: ¿qué son exactamente IFAD e IFAD14?

IFAD tiene una misión clara: invertir en las personas que viven en comunidades rurales para que puedan aumentar sus ingresos, fortalecer la seguridad alimentaria en todo el mundo y construir resiliencia local frente al clima, los conflictos y los shocks económicos.

Cada tres años, IFAD lleva a cabo lo que se conoce como una reposición, en la que los Estados contribuyentes revisan sus prioridades y realizan nuevos Compromisos financieros para financiar los siguientes tres años de trabajo. IFAD14, llamado así porque es la decimocuarta reposición de la organización, concluirá este diciembre en Roma y financiará el plan de trabajo de IFAD de 2028 a 2030.

Los Compromisos que se definan aquí van a marcar la escala y la ambición de los proyectos de IFAD, que van desde iniciativas de riego rural y acceso a mercados hasta capacitación agrícola, programas de alimentación escolar, cooperativas de mujeres, herramientas financieras y recursos resilientes al clima. Para un agricultor que enfrenta sequía en el norte de Kenia, o un joven emprendedor que intenta levantar un agronegocio en Ghana, acceder a estos recursos puede cambiarle la vida.

Llegar a la "primera milla"

El enfoque de IFAD en las comunidades rurales es esencial porque las personas que producen aproximadamente un tercio de los alimentos totales del mundo suelen ser las que menos apoyo reciben. Los agricultores a pequeña escala reciben menos del 1% del financiamiento climático global, aunque están entre quienes más expuestos están a sequías, inundaciones y condiciones de cultivo impredecibles. Cerrar esa brecha es justo para lo que está diseñado IFAD14.

Ese desequilibrio se ve con especial claridad en África. En muchos lugares, los agricultores de pequeña escala son la columna vertebral de la economía local; solo el sector agrícola emplea a más de la mitad de la fuerza laboral del África subsahariana. Y las fincas de menos de 2 hectáreas representan aproximadamente el 80% de las tierras agrícolas en todo el continente.

Además, invertir en la primera milla puede desbloquear beneficios que van mucho más allá de cualquier finca. Cuando los productores acceden a mejores semillas, caminos, préstamos, mercados y tecnología, pueden producir más, ganar más y beneficiar a comunidades enteras.

El Impacto de IFAD sobre el terreno

Los gobiernos han apoyado a IFAD durante décadas por una razón muy simple: su trabajo deja un Impacto profundo y medible.

Hoy, IFAD ha invertido casi $23 mil millones en proyectos en curso en más de 90 países, llegando directamente a 92 millones de personas en zonas rurales. Evaluaciones recientes de Impacto encontraron que quienes participaron en proyectos apoyados por IFAD aumentaron sus ingresos en 34%, la producción agrícola en 35% y el acceso a mercados en 34%: cifras que realmente pueden cambiarle la vida a agricultores que muchas veces operan con márgenes de ganancia mínimos.

"Para una mujer joven en una zona muy rural de una de estas economías en desarrollo, significa la diferencia entre poder llevar a sus hijos a la escuela, poder pagar comida nutritiva y también poder emplear a otras mujeres de su comunidad", dijo en Nairobi el presidente de IFAD, Alvaro Lario.

Los proyectos apoyados por IFAD también han ayudado a 1.1 millones de hogares a adoptar prácticas resilientes al clima y ambientalmente sostenibles, y han construido más de 7,300 kilómetros de caminos que conectan comunidades rurales con mercados locales, escuelas y centros de salud.

"O sea: está transformando vidas en el terreno con estas inversiones que les permiten tener oportunidades económicas, acceso al agua, acceso a financiamiento y acceso a la tecnología más reciente, para que también podamos asegurarnos de que la agricultura sea un negocio que les dé una vida digna y un ingreso digno", explicó Lario.

Líderes africanos hacen el caso

Los líderes africanos en la cumbre reforzaron ese mensaje. En lugar de presentar a las pequeñas fincas como un desafío de desarrollo, plantearon la inversión rural como una oportunidad para acelerar el crecimiento económico y fortalecer la estabilidad a largo plazo.

Esa diferencia importa. IFAD históricamente ha recibido apoyo de más de 100 países, lo que hace que su reposición sea una de las más respaldadas entre las grandes instituciones financieras. Su último ciclo de reposición tuvo contribuciones de más de 65 países de ingresos bajos y de ingresos medios-bajos, una señal de que los países que reciben apoyo también lo están impulsando hacia adelante y sosteniéndolo.

Durante toda la cumbre, el presidente Lario se reunió con jefes de Estado y altos funcionarios de toda África para hablar de sistemas alimentarios, crecimiento económico y de las contribuciones que IFAD14 hará a ambos.

El presidente John Dramani Mahama de Ghana puso el rol de IFAD en términos muy concretos.

"Organizaciones como IFAD nos ayudan a aumentar la productividad. Ellos pueden ayudarnos a llevar riego y agua para poder cultivar todo el año; también nos ayudan a traer bodegas para conservar y almacenar alimentos. Y hoy estuvimos conversando con el FIDA sobre agroprocesamiento y agronegocios, y ahora incluso tenemos fintech”, explicó. “Ese es el futuro de la agricultura en África, y el FIDA e instituciones como esa están ayudando a que se vuelva una realidad."

¿Qué tan alto está el riesgo?

Casi el 80% de las personas más pobres del mundo viven en zonas rurales. Aunque el impacto inmediato de invertir ahí puede ser evidente, las consecuencias de invertir de menos en la primera milla van mucho más allá de donde se cultivan los alimentos.

Porque cuando los sistemas alimentarios se tambalean, suben los precios globales de los alimentos. Cuando los choques climáticos devastan los cultivos, esas pérdidas se sienten en toda la cadena de suministro. Cuando las personas agricultoras no pueden pagar fertilizante o llegar a los mercados, baja la producción. Cuando las cosechas se reducen, los precios de los alimentos inevitablemente suben. Y cuando la gente pierde ingresos estables, las sociedades terminan pagando el costo. El conflicto en aumento en Medio Oriente está elevando la preocupación por las interrupciones en curso, lo que podría dejar a hasta 19 millones de personas más con hambre para finales de la década.

Al mismo tiempo, la población joven de África está creciendo a toda velocidad. Para 2050, una de cada cuatro personas en la Tierra será africana. Invertir hoy en su futuro va a definir cómo ese crecimiento demográfico se traduce en empleos, estabilidad y prosperidad compartida en las próximas décadas. 

Fortalecer los sistemas alimentarios es una forma clave de prevenir crisis antes de que empiecen, e invertir en IFAD14 es una de las palancas más poderosas que los gobiernos pueden accionar para lograrlo. 

Ya empezó la cuenta regresiva para diciembre

Los gobiernos tienen solo unos meses para decidir cuánto van a invertir en IFAD14. Sus compromisos definirán el trabajo del FIDA durante los próximos tres años, en un periodo que probablemente será precario para las comunidades rurales.

Puede que esta decisión no acapare titulares, pero sus consecuencias se van a sentir mucho más allá de la primera milla: en los precios de los alimentos, en las oportunidades económicas y en la resiliencia de los sistemas alimentarios en todas partes.

Algunos países ya dieron el paso al frente. Chad se convirtió en el primer país en realizar un compromiso con IFAD14, aumentando su contribución en un 11%. Otros van a dar a conocer sus compromisos rumbo a la conferencia final de compromisos de diciembre. 

Sin presión pública, IFAD14 podría pasar como uno de los muchos otros momentos de compromisos de financiamiento para el desarrollo, con poco ruido fuera de los círculos de política pública. O puede convertirse en un momento en el que el mundo se una y pida que las y los líderes presten atención. 

Lo que pasa en la primera milla nos afecta a todas y todos. Pídeles a tus líderes que inviertan en las personas agricultoras y en las comunidades rurales: descarga la app de Global Citizen, participa en nuestro recorrido de acción de IFAD y contacta a tus representantes para asegurarte de que IFAD14 sea imposible de ignorar. 

La primera milla es donde podemos generar impacto. Empecemos ahí.