El número de niñas reportadas como víctimas de la trata de personas ha aumentado, según un nuevo informe publicado recientemente por la ONU.

Según el informe, las mujeres jóvenes y las niñas son generalmente víctimas de la explotación sexual, mientras que los niños suelen ser obligados a trabajar.

De todas las víctimas de trata reportadas a nivel mundial en 2016, el 23% fueron niñas, según el "Informe global sobre la trata de personas 2018", publicado por la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC).

En contraste, los niños representaron el 7% de las víctimas de trata reportadas, lo que no es un cambio drástico desde 2014 cuando se recopilaron los datos por última vez, y los niños conformaban el 8% de las víctimas de trata reportadas. En 2004, los niños representaron el 3% de las víctimas de trata denunciadas.

"En el perfil de las víctimas identificadas, estamos viendo más y más menores y un aumento particularmente en las niñas", explicó a la CNN Angela Me, jefa de la rama de investigación y análisis de tendencias de la UNODC.

Cuando los niños han sido víctimas de trata, a menudo terminan perdiendo el acceso a la educación y se quedan atrapados en un ciclo de pobreza y esclavitud.

"Este informe muestra que debemos aumentar la asistencia técnica y fortalecer la cooperación, para ayudar a todos los países a proteger a las víctimas y llevar a los criminales ante la justicia, para así alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible", dijo Yury Fedotov, director ejecutivo de UNODC.

"Las niñas que han sido víctimas de la trata de personas no informan lo que les sucedió por vergüenza y temor", dijo Magdalena Fueres, jefa de la Unión de Organizaciones Campesinas e Indígenas de Cotacachi en Ecuador, a la organización benéfica mundial Su mundo en 2017.

El informe de la ONU encontró que casi tres cuartas partes de todas las víctimas de trata detectadas en 2016 eran mujeres y niñas: el 94% de las víctimas traficadas para la explotación sexual son mujeres y el 35% son traficadas para el trabajo forzoso.

Las mujeres y las niñas que son víctimas de la trata de personas enfrentan altas tasas de violencia física y sexual, y problemas de salud mental y física, según la Asociación Americana de Psicología.

Las poblaciones que viven en áreas afectadas por conflictos armados en África, Oriente Medio y Asia son especialmente vulnerables a la trata de personas, según el informe. Los traficantes aprovechan a las personas que viven en la pobreza para buscar víctimas para la explotación sexual, el matrimonio forzado, para reclutar niños soldados y someterlos a trabajo esclavo.

Los que huyen del conflicto en Siria, Irak y Myanmar también están en riesgo. Los niños se vuelven especialmente vulnerables cuando se separan de sus familias y terminan viajando solos. En el Medio Oriente, las niñas y mujeres jóvenes que viven en campos de refugiados suelen contraer matrimonio sin su consentimiento y son explotadas sexualmente en países vecinos.

Aunque la información disponible sobre el tráfico de personas está aumentando, las condenas siguen siendo bajas en todo el mundo.

"Ahora hay una gran cantidad de países que tienen nueva legislación, por lo que están más equipados desde el punto de vista legislativo para criminalizar y procesar y al mismo tiempo para proteger a las víctimas", dijo Me a CNN.