Este pequeño dispositivo rectangular negro podría ser la solución a largo plazo para que en el mundo haya agua limpia. Se alimenta a través de energía solar, tiene la mitad del tamaño de un sello postal, y desinfecta el agua.
"Este dispositivo parece un pequeño rectángulo de vidrio negro", dijo Chong Liu, el principal autor del paper sobre este invento publicado en Nature Nanotechnology. "Simplemente lo tiramos al agua, lo ponemos bajo el sol, y el sol hace todo el trabajo", explicó.
Con 663 millones de personas en el mundo que no tienen acceso al agua potable, un dispositivo de este nivel de eficiencia puede cambiar significativamente muchas vidas.
Aproximadamente 800 niños mueren al día debido a la falta de acceso al agua limpia.
El purificador, desarrollado por investigadores de SLAC National Accelerator y la Universidad de Stanford, contiene capas microscópicas de "nanoflakes". Cuando se exponen al agua y la luz solar, producen peróxido de hidrógeno, un desinfectante natural. En las primeras pruebas, el desinfectante eliminó el 99,999% de las bacterias antes de disiparse y dejar el agua segura para beber.
"Cuando ves que ya no hay bacterias creciendo, es realmente emocionante", dijo Liu en el informe. "No esperábamos que funcione tan bien al principio".
El nuevo dispositivo es una mejora sustancial con respecto a los sistemas anteriores de limpieza de agua con energía solar. Los nanoflakes, que contienen un lubricante industrial en base a disulfuro de molibdeno, absorben más que la luz UV. Absorber una banda más amplia del espectro de luz significa que los nanoflakes utilizan el 50% de la energía de la luz solar entrante, mientras que los purificadores estándar aprovechan el 4%.
El dispositivo, además, es completamente reutilizable.
Los investigadores lo probaron en recipientes de 25 mililitros que contenían E. coli y la bacteria del ácido láctico Enterococcus. El agua en el recipiente tardó menos de 20 minutos en limpiarse. Con este dispositivo pueden limpiarse, incluso, tanques de agua más grandes simplemente aumentando la cantidad de tabletas utilizadas.
Por el momento, se desconoce la capacidad del dispositivo (aún sin nombre) para limpiar contaminantes químicos como el plomo.
A pesar de la limitación potencial, este pequeño rectángulo de nanoflakes es un paso importante para proporcionar agua limpia en áreas contaminadas.
"Como investigador, es realmente emocionante ver que el desarrollo de este tipo de tecnologías tiene el potencial de ayudar a mucha gente", dijo Liu.
El dispositivo se probará en entornos reales antes y se pondrá en producción comercial a un precio inferior a $30.