La Dra. Agatha Aboe aún recuerda el día, hace casi dos décadas, en que visitó por primera vez las comunidades de la Región Norte de Ghana endémicas de tracoma, una enfermedad ocular que es la principal causa infecciosa de ceguera en el mundo.
"Los niños no podían jugar. Incluso ir a la escuela era un problema para ellos. Tenían los ojos rojos. Era doloroso", le contó a Global Citizen Aboe, oftalmóloga residente en Accra.
Vio cómo las mujeres —que se quedan ciegas por el tracoma hasta cuatro veces más que los hombres— se esforzaban en las tareas diarias, como cocinar al sol e ir al mercado, ya que experimentaban dolor y sensibilidad a la luz.
Tras años de infecciones repetidas, el tracoma puede hacer que el párpado se vuelva hacia dentro, lo que significa que las pestañas rozan la superficie del ojo, causando molestias y dolor, y puede provocar daños permanentes en la córnea. Sin tratamiento, esto puede conducir a una deficiencia visual o a la ceguera.
"Pensé que esto no está bien. En los tiempos que corren, no debería permitirse que nadie se quede ciego por culpa del tracoma", comentó Aboe. "Así que me sentí desafiada, una vez que fui a estas zonas donde el tracoma es endémico, a hacer todo lo que pudiera —dar lo mejor de mí, conseguir que otros se unan— y juntos, ayudar a eliminar esta enfermedad de Ghana".
Aboe, que entonces trabajaba para una organización sanitaria internacional sin ánimo de lucro, emprendió una misión para eliminar el tracoma, colaborando con el Ministerio de Sanidad de Ghana y otras organizaciones.
Dr Agatha Aboe (left) and David Agyemang, Program Manager, Sightsavers (middle) and Emmanuel Asiedu (right) look through patients records book at the Tinkong Clinic during a monitoring program at Akropong, Eastern, Ghana on June 28, 2021.
Dr Agatha Aboe (left) and David Agyemang, Program Manager, Sightsavers (middle) and Emmanuel Asiedu (right) look through patients records book at the Tinkong Clinic during a monitoring program at Akropong, Eastern, Ghana on June 28, 2021.
En primer lugar, realizaron una encuesta de referencia para conocer la prevalencia de la enfermedad en Ghana y saber dónde centrar su atención.
"Nos dimos cuenta de que para poder llegar a todo el mundo y no dejar a nadie atrás, teníamos que ir a las casas de la gente", afirmó.
A partir de 2002, el equipo operó a personas con triquiasis tracomatosa —la fase avanzada de la enfermedad— cuyas pestañas ya rozaban los ojos, con el fin de ayudarlas a volver a salir.
Los equipos sanitarios también fueron de puerta en puerta para la administración masiva de Zithromax, un medicamento antibiótico utilizado para tratar la infección y reducir su propagación.
Se trataba de una práctica anual, durante un periodo que oscilaba entre uno y cinco años, en función de la gravedad de la prevalencia en una comunidad.
Según Aboe, un millón de ghaneses necesitaban tratamiento contra el tracoma, y algunos lo necesitaban varias veces porque se reinfectaban.
Agatha Aboe
David Agyemang, Program Manager, Sightsavers (left), and Dr Agatha Aboe (second from left) interact with residents during a home-to-home monitoring program at Akropong, Eastern, Ghana, on June 28, 2021.
Agatha Aboe
Dr Agatha Aboe (left) speaks with a woman suspected of multiple eye conditions during a home-to-home monitoring program at Akropong, Eastern, Ghana on June 28, 2021.
Agatha Aboe
Dr Agatha Aboe (middle) and George Odosu, Chief and Volunteer (right), interact with a resident during a home-to-home monitoring program at Akropong, Eastern, Ghana on June 28, 2021.
Agatha Aboe
David Agyemang, Program Manager, Sightsavers (left), Dr Agatha Aboe (second from left), and George Odosu, Chief and Volunteer (right), interact with a resident during a home-to-home monitoring program at Akropong, Eastern, Ghana on June 28, 2021.
"Incluso cuando tienes un grano de arena en el ojo, es muy, muy incómodo. ¿Te imaginas que te caiga una pestaña en el ojo?" dijo Aboe.
"Estas personas [con tracoma] tienen muchas de sus pestañas, quizá hasta 12 pestañas o más, dobladas y rozando la córnea... Es insoportablemente doloroso", añadió.
Aboe y otros profesionales sanitarios también trabajaron para disipar los mitos sobre el tracoma, que puede transmitirse a través de las secreciones de los ojos y la nariz de una persona infectada, de su ropa o incluso de las moscas.
"Muchas mujeres con las que hablaba me decían: 'Mi madre tuvo esta enfermedad y mi abuela también'. Piensan que esta enfermedad es algo que viene de familia y que es algo automático que van a tener", dijo.
Los socios de los medios de comunicación crearon contenidos educativos y jingles sobre el tracoma en varios idiomas, y Aboe ayudó a organizar debates de grupos de discusión para informar a la gente sobre cómo la mejora de la higiene personal puede ayudar a prevenir la propagación de la enfermedad.
En 2017, las tasas de tracoma se habían reducido tan significativamente en Ghana que el país convocó un grupo de trabajo para reunir pruebas para la Organización Mundial de la Salud, que declaró que Ghana había eliminado el tracoma como problema de salud pública en 2018.
Aboe, que encabezó la solicitud de Ghana a la OMS, se apasiona por ayudar a otros países a elaborar estrategias para hacer lo mismo.
"Todo lo que hemos conseguido en Ghana, podemos conseguirlo en otros lugares", aseguró.
Dr Agatha Aboe (middle) and health workers at the Tinkong Clinic during a monitoring program at Akropong, Eastern, Ghana on June 28, 2021. Photo by Nipah Dennis.
Dr Agatha Aboe (middle) and health workers at the Tinkong Clinic during a monitoring program at Akropong, Eastern, Ghana on June 28, 2021. Photo by Nipah Dennis.
En su cargo actual en Sightsavers, Aboe presta asistencia técnica a 24 países de África y Asia que trabajan para eliminar el tracoma como enfermedad causante de ceguera.
En todo el mundo, más de 21 millones de personas tienen tracoma activo, y 1,2 millones de personas están ciegas como consecuencia de la enfermedad.
Aboe, que desde entonces ha vuelto a las comunidades que visitó por primera vez en la Región Norte, contó que había notado una gran diferencia como resultado del trabajo de lucha contra el tracoma.
"Los niños son [capaces] de aprender: sus ojos son claros, pueden leer", expresó. "Eso me llena de alegría".
The Last Milers es una serie de perfiles que destaca a las personas que luchan contra las enfermedades tropicales desatendidas (ETD), que afectan a más de mil millones de personas en todo el mundo. Al trabajar para garantizar un acceso equitativo a las medidas preventivas, los tratamientos y la información, estas personas apoyan la eliminación de las ETD de diversas maneras, en distintos ámbitos. Estos defensores pretenden llegar hasta el último kilómetro con las herramientas y servicios sanitarios necesarios.
Aclaración: Esta serie ha sido posible gracias a la financiación de la Fundación Bill y Melinda Gates. Cada artículo se ha producido con total independencia editorial.