Cuando Stephanie Roe estaba creciendo en una zona rural de La Trinidad, en Filipinas, pasaba casi todo su tiempo rodeada de naturaleza, campos de cultivo y animales. 

Soñaba con convertirse en bióloga marina para poder proteger la vida silvestre. 

Pero, a medida que avanzaba por el sistema escolar, ese consejo de estudiar algo “práctico” que jóvenes de todo el mundo escuchan de los adultos la llevó a seguir una carrera en negocios.

“Me fui a trabajar a Nueva York en una empresa de fusiones y adquisiciones y seguí ese camino”, contó Roe, hoy Científica Líder Global de Clima en World Wildlife Fund (WWF), a Global Citizen. “Se hizo muy evidente que eso no era lo que yo quería hacer y que ahí no estaba mi pasión, así que intenté cambiarme, pero obviamente, con el perfil del que venía, fue muy difícil.”

Solicitó trabajo en más de dos docenas de organizaciones de conservación y consiguió una entrevista para un puesto, que al final no se convirtió en empleo.

Así que empezó a hacer voluntariado en una organización sin fines de lucro local llamada The Climate Group, algo que, según Roe, le abrió muchas puertas para entender cómo funcionaban las ONG. Mientras era voluntaria, se abrió una vacante y la contrataron para ayudar a empresas a adoptar políticas climáticas y de sostenibilidad.   

“Pude unir las dos cosas: mis habilidades y mi interés”, dijo. “Trabajé en esa organización unos años y ahí pude encontrar mentores; y como estaba en la ciudad de Nueva York, pude aprovechar un montón de recursos locales. Iba a charlas gratuitas en Columbia y en NYU, y ahí empecé a entender: ‘OK, me interesa este tema de la naturaleza y el clima’.”

Con los años, Roe volvió a su ciudad natal y fue testigo de primera mano del deterioro ambiental.

“Crecí en las montañas, al lado de un río, un río precioso, montañas preciosas”, dijo. “Es como un microcosmos de cómo el desarrollo insostenible arruina todo eso. Cada año iba a visitar a mi familia y veías que el paisaje cambiaba y se degradaba, y ahora ya no queda nada.” 

Roe dijo que, con el tiempo, los bosques fueron arrasados. 

“Ahora están casi totalmente deforestados”, dijo. “Los embotellamientos en esa zona son horribles, y los valles concentran toda la contaminación… y eso genera una situación de calidad del aire súper tóxica para quienes viven ahí. Y eso sin contar todos los demás problemas relacionados con el tráfico. Cada año, durante la temporada de lluvias, hay enormes deslizamientos de tierra e inundaciones que matan gente y ponen en riesgo viviendas e infraestructura.

“A estas alturas, el río básicamente está lleno de lodo tóxico y la contaminación ha acabado con la fauna y la flora naturales”, dijo. “Me acuerdo de pescar y bañarme ahí.”

Estas escenas fueron el telón de fondo de la convicción creciente de Roe de que quería ayudar al planeta. Después de trabajar unos años en el ámbito ambiental, la aceptaron en la Universidad de Duke para un programa de maestría en conservación de ecosistemas, con foco en el cambio global. 

Ese título la llevó a trabajar en las Naciones Unidas y, con el tiempo, Roe viajó a Indonesia para trabajar en la conservación de bosques en Borneo, hogar de algunas de las selvas tropicales más importantes que aún quedan, aunque están en peligro. 

“Mi rol era ser uno de los principales enlaces dentro de la provincia piloto”, dijo Roe. “Viajé con un grupo de científicos de la ONU y de ONG locales, además de otras personas del sector, a distintas comunidades, básicamente para entender cuáles eran sus necesidades y cuáles eran los problemas de fondo detrás de la deforestación. 

“Si miras los estudios, dicen: ‘Oh, el aceite de palma es el principal impulsor’, pero quizá no conozcas lo que hay detrás”, dijo. “¿Es porque las políticas facilitan convertir el suelo para palma? ¿Es porque las comunidades locales no tienen otras opciones? Básicamente fuimos a hacer estas misiones de reconocimiento con comités locales y a aprender muchísimo para desarrollar estrategias para los programas de protección forestal REDD+.”

Roe también pudo visitar programas de conservación, y recordó una vez en la que hizo caminatas al amanecer por bosques de turba con científicos de primates de la Borneo Nature Foundation para rastrear y estudiar orangutanes, gibones y langures rojos. 

Cuanto más trabajo de campo como ese hacía, más se daba cuenta de que quería unir el conocimiento científico de universidades líderes con la sabiduría de las comunidades, mezclándolo todo para crear procesos de monitoreo ambiental a largo plazo. A menudo, dijo, los proyectos reciben financiación solo por unos años, pero el estado de un entorno se revela a lo largo de muchos años, incluso décadas.

Así que volvió a estudiar —esta vez, un doctorado en Ciencias Ambientales. 

“Mi investigación combinó la ecología terrestre con la ciencia del clima”, dijo Roe. “Analizaba la dinámica de la biosfera y del sistema climático. Es un tema enorme. 

“Lo que estudié fue cómo la tierra puede contribuir a reducir el cambio climático y, al mismo tiempo, cómo el propio cambio climático afecta a la tierra: cosas como la productividad, los incendios, los eventos extremos, las perturbaciones, el almacenamiento de CO2, y cómo estos dos factores se retroalimentan”, dijo. “Eso fue en lo que me enfoqué en mi doctorado, con la esperanza de que mi investigación pudiera orientar resultados de conservación.”

Después de años de investigación minuciosa, eso fue exactamente lo que pasó. Hoy, Roe trabaja con los equipos de Ciencia Global y Clima de WWF para impulsar el papel de la conservación y la restauración de la naturaleza en la mitigación climática y la resiliencia. Uno de los proyectos en los que está trabajando es la restauración y conservación de manglares en Madagascar, Fiyi, México y otros lugares. El objetivo de su equipo es conservar y restaurar 1 millón de hectáreas de manglares.

¿Por qué manglares?

“Los manglares, igual que las turberas, son ecosistemas con la mayor densidad de carbono del planeta”, dijo. “Son capaces de acumular carbono durante milenios.” 

En otras palabras, los manglares son clave para la lucha contra el cambio climático. “Los bosques de manglar, sin embargo, tienen las tasas de deforestación más altas del planeta, y gran parte de esa transformación se debe a la pesca, las infraestructuras y el turismo”, dijo.

“Muchas veces, esto hace que la gente quede más expuesta a desastres naturales. En Filipinas, por ejemplo, están pegando un montón de supertifones, y todo indica que las islas que aún conservan manglares salen mucho mejor paradas y no sufrieron el mismo nivel de marejada ciclónica e inundaciones que las otras islas que eliminaron sus manglares. Los manglares también son clave porque funcionan como estuarios y zonas de cría para los peces; son un apoyo enorme para las comunidades que dependen de la pesca para alimentarse, y cuando conviertes esos bosques, dejas el terreno como un desierto y muchas pesquerías desaparecen.”

Roe ha recorrido un camino larguísimo desde las aceras de cemento y las fachadas de cristal de Wall Street. Ahora es coautora del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU, e incorpora hallazgos de su propia investigación en los principales informes sobre la crisis climática.

Pero nunca ha perdido esa fascinación por los sonidos, las vistas, las sensaciones y los olores de un ecosistema fértil; por cómo el tiempo se ralentiza cuando te asomas al agua para mirar entre las raíces de un árbol; por la aparición repentina de un animal totalmente metido en lo suyo, viviendo; y por la manera en que el trabajo de campo puede darte las mejores pistas.

“En los bosques es mucho más fácil medir el carbono de la vegetación usando cosas como drones, pero con las turberas y los manglares, tienes que entrar de verdad y medir el suelo”, dijo.

Eso significa ponerte unas botas de agua hasta la rodilla, meterte el pantalón por dentro y avanzar a trompicones por los humedales.