Una transformación silenciosa está echando raíces en comunidades rurales de todo Sierra Leona. En tres distritos distintos de la Provincia Oriental del país, mujeres agricultoras inscritas en el programa Nurturing Opportunities for Women (NOW), dirigido por OneVillage Partners, están al centro de una iniciativa ambiciosa que busca cambiar el futuro social y económico del país. Este programa, dividido en tres fases, impulsa a las agricultoras rurales a lograr independencia financiera, fortalecer habilidades de liderazgo y mejorar sus prácticas agrícolas, todo a través de un enfoque participativo y liderado por la comunidad.
Cada vez se reconoce más a las mujeres como piezas clave en la lucha contra la inseguridad alimentaria, especialmente a través de la agricultura a pequeña escala. Aumentar la agricultura de pequeña escala puede ser de dos a cuatro veces más efectivo para reducir el hambre y la pobreza que cualquier otra industria. Y apostar específicamente por las mujeres agricultoras puede ser todavía más potente. Al ampliar su acceso a oportunidades, las mujeres pueden aumentar sus ingresos y sus cosechas, gestionar los recursos naturales de forma más eficiente, mejorar la nutrición y asegurar el sustento de sus familias y comunidades, todo al mismo tiempo.
Atender directamente las necesidades de las mujeres en Sierra Leona, hoy uno de los países más pobres del mundo, es clave para el desarrollo económico del país. Casi el 60% de la población vive por debajo de la línea nacional de pobreza, y un 13% vive en pobreza extrema.
Fundada en 2006, OneVillage Partners al principio ofrecía ayuda a comunidades desplazadas tras la guerra civil de 11 años del país. Pero la organización dio un giro decisivo en 2014, cuando dejó de enfocarse en solo “entregar ayuda” y pasó a impulsar el desarrollo liderado por las comunidades. “Nos enfocamos en un enfoque participativo donde las comunidades definen sus propias necesidades y lideran su desarrollo”, explica Chad McCordic, Director de País de OneVillage Partners.
Agricultoras de pequeña escala en Sierra Leona, del programa NOW de OneVillage Partners, cosechan sus cultivos. Imagen: OneVillage Partners
Y añade: “Trabajamos muy de cerca con nuestras comunidades socias para construir estructuras que duren. Nos enfocamos en capacitar y apoyar a lideresas para que respondan a sus necesidades y sueños, definidos por ellas mismas, no solo hoy, sino también de aquí a cinco o diez años”.
Fase uno: impulsar tu inteligencia financiera
En las comunidades donde opera NOW, muchas mujeres se topan con obstáculos importantes para convertirse en lideresas comunitarias. Para enfrentar esto, la primera fase de NOW se centra en darles herramientas clave de planificación financiera, para que puedan tomar decisiones activas dentro de su hogar. La capacitación es totalmente visual (basada en imágenes) para eliminar barreras de educación formal y hacer que la educación financiera sea accesible para todas. Las tasas de alfabetización en Sierra Leona son bajas: rondan el 38% entre personas adultas de 25 a 64 años, y son aún menores entre mujeres y otras poblaciones históricamente desatendidas (en 2019, por ejemplo, solo el 3% de los niños más pobres demostró habilidades de lectura adecuadas para su edad).
Una instructora ayuda a mujeres a usar cuadernos con imágenes en una reunión de NOW. Imagen: OneVillage Partners
“Las barreras culturales son enormes”, dice Bernadette Mustapha, Gerente del Programa NOW, quien trabaja con OneVillage Partners desde 2016. “En Sierra Leona, tradicionalmente se esperaba que las mujeres guardaran silencio y se dedicaran a satisfacer las necesidades de sus esposos. Pero con el programa NOW, hemos logrado cambiar esa forma de pensar, tanto en esposos como en esposas”.
El programa incluye talleres de género que animan a las parejas a hablar sobre los roles en el hogar y los beneficios de tomar decisiones en conjunto. Este cambio es fundamental para modificar el rumbo de Sierra Leona, porque cuando las mujeres y las niñas tienen poder, suelen tener familias más sanas, mayor asistencia escolar, mejor seguridad alimentaria y más ingresos. “Las mujeres ahorran por separado para emergencias, gastos del hogar y negocios; esa previsión las fortalece a ellas y a sus familias”, explica Mustapha.
Los resultados hablan por sí solos: las graduadas de NOW registraron un aumento del 102% en la toma de decisiones conjunta o individual sobre compras del hogar, y el 97% de sus esposos ahora participa activamente en las tareas domésticas. McCordic atribuye estos cambios tan marcados a que el programa avanza a un ritmo y una escala que lo hacen sostenible: “Si trabajamos de manera más directa, en una escala más pequeña y a un ritmo más lento con estos grupos de agricultoras, vamos a ver mejores resultados en seguridad alimentaria, ingresos y equidad de género”.
Fase dos: en camino hacia el desarrollo de negocios
Sobre la confianza y las habilidades ganadas en la Fase I, la Fase II se enfoca en el emprendimiento y en cómo gestionar un pequeño negocio para aumentar ingresos. Con un cuaderno de trabajo basado en imágenes, las participantes registran gastos, calculan ganancias y evalúan riesgos financieros.
Agricultoras de pequeña escala se reúnen en encuentros comunitarios de OneVillage Partners (programa NOW) y usan cuadernos con imágenes para aprender finanzas y negocios. Imagen: OneVillage Partners
Estas habilidades abren la puerta a la independencia. El 100% de las graduadas de NOW logra aumentar sus ingresos obtenidos y los ingresos de sus negocios, algo impresionante en zonas rurales donde el acceso a la banca formal suele ser muy limitado. También crecen las habilidades de hablar en público, con un aumento del 400% en mujeres que se sienten cómodas al tomar la palabra en reuniones comunitarias. “Hemos visto a mujeres pasar de sentirse sin voz a convertirse en lideresas que ahora representan a sus comunidades”, dice Mustapha.
Fase tres: conocimiento agrícola
Para muchas mujeres en Sierra Leona, la agricultura es esencial para su vida y su sustento. La fase final de NOW se centra en fortalecer habilidades agrícolas para aumentar el rendimiento de los cultivos y reducir la inseguridad alimentaria, además de brindar semillas y herramientas para aplicar en la práctica lo aprendido. Con técnicas como la rotación de cultivos y métodos de cultivo sostenible, las graduadas de NOW pueden mejorar sus ingresos trabajando en sintonía con un entorno que está cambiando.
Agricultoras de pequeña escala en Sierra Leona, en el programa NOW, fortalecen su educación financiera, planificación de negocios y conocimientos y habilidades agrícolas. Imagen: OneVillage Partners
En un país especialmente vulnerable al cambio climático, con temporadas de lluvia más intensas e impredecibles, deslizamientos de tierra y sequías, estas habilidades son esenciales. “Muchas de nuestras agricultoras están viendo temporadas de lluvia más largas y tormentas más destructivas que alteran los ciclos de siembra y cosecha”, dice McCordic. “Capacitamos a las mujeres para enfrentar estos retos y hacer crecer sus fincas de forma sostenible”.
La comunidad es la clave
Se anima a las participantes de NOW a compartir lo que aprenden, creando un efecto multiplicador en sus comunidades. Aunque 561 mujeres participaron directamente en NOW en 2023, el programa alcanzó aproximadamente a 14,500 personas a través de familias y redes, lo que deja claro su impacto a gran escala.
“Nuestros programas funcionan porque no son prescriptivos; son colaborativos”, dice McCordic. “Cuando dejas que las comunidades lideren, ves un nivel de compromiso y sostenibilidad que no puedes lograr de otro modo.”
Mujeres trabajan juntas en una sesión familiar NOW para sombrear hojas de presupuesto. Imagen: OneVillage Partners
Además, OneVillage Partners capacita a líderes voluntarios en cada aldea para fomentar una cultura de apoyo mutuo y rendición de cuentas. Según Mustapha, este acompañamiento entre pares es clave. “Cada cohorte se hace responsable de las demás, así que si alguna participante enfrenta un desafío, el grupo puede apoyarla”, dice. “Las mujeres del programa ahora tienen la confianza para enfrentar los desafíos de sus comunidades e impulsar cambios que antes creían imposibles”.
El camino por delante
Por ahora, NOW apenas está comenzando. OneVillage Partners tiene metas ambiciosas para expandir el programa a todas las regiones rurales de Sierra Leona, con el objetivo de llegar a 1,000 participantes activos para 2027. Para Mustapha, esta expansión es mucho más que subir cifras. “Sueño con expandir el programa NOW para llegar a más mujeres. Quiero ver a mujeres asumiendo roles de liderazgo en sus comunidades y volviéndose autosuficientes en la agricultura y en los negocios”.
El programa NOW refleja la misión más amplia de OneVillage Partners: abordar la pobreza multidimensional mediante un cambio duradero creado —y liderado— directamente por las propias comunidades. Su compromiso de poner a las mujeres agricultoras al frente de esta transformación tiene el potencial de redefinir el panorama social y económico de las zonas rurales de Sierra Leona, una familia a la vez. Como señala Mustapha, cuando las mujeres se empoderan, “toda la familia se empodera”.