Con solo 17 años, Dev Karan es un activista ambiental indio y fundador de Pondora, una iniciativa comunitaria que trabaja para salvar los estanques de India de la contaminación. Gran parte de las fuentes de agua del país están gravemente contaminadas, incluido el río Ganges, del que dependen más de 400 millones de personas. El trabajo de Karan impulsando el cuidado comunitario de fuentes de agua vulnerables le ha valido el reconocimiento como laureado del Young Activist Summit 2025. Con el espacio cívico considerado reprimido en India, y con la protección ambiental y la justicia hídrica reducidas muchas veces a limpiezas comunitarias puntuales que solo sirven para la foto, Karan cuenta cómo logró movilizar a las comunidades para proteger fuentes de agua vitales.
Me llamo Dev Karan.
Soy estudiante de secundaria y me encanta el medio ambiente, el fútbol, el cine y leer. Aunque, muchos fines de semana, no puedo dedicarme a ninguna de esas cosas. Termino cerca de un estanque; no del tipo que ves en fotos de viajes, sino del tipo al que la mayoría deja de prestar atención. Los que están detrás de los campos, cerca de las paradas de autobús, entre casas. Los que se supone que almacenan agua, recargan los acuíferos, refrescan el pueblo y sostienen la biodiversidad.
Los que se están muriendo en silencio.
No empecé viéndome a mí mismo como un “activista”. Esa palabra puede sonar enorme. Mi trabajo empezó con algo muy simple: vi algo que estaba mal y ya no pude dejar de verlo. Soy de los que no se conforman con la “concienciación”. Yo quiero sistemas que sigan funcionando.
La justicia hídrica y el poder de la juventud son las dos cosas que más me importan.
La justicia hídrica, porque el agua lo decide todo. En India (y en todo el mundo), el agua no es solo medio ambiente: es salud, sustento, dignidad y supervivencia. Cuando un estanque local muere, quienes lo sienten primero no son los que están en salas con aire acondicionado. Son los agricultores, las mujeres que gestionan el agua en casa, los niños y las familias que no tienen un plan B.
El poder de la juventud importa porque he visto lo que pasa cuando a los jóvenes solo se les usa para los eslóganes. “La juventud es el futuro” suena bien, pero también puede convertirse en una excusa para aplazar responsabilidades. Yo creo que a los jóvenes hay que confiarles trabajo real ya, porque vivimos esta crisis ahora.
Esa convicción fue la que dio forma a Pondora.
Hace un par de años, vi un estanque en un pueblo que casi ya ni parecía un estanque.
El agua se había vuelto de un color raro, espesa por los desechos y el plástico. Se sentía como si alguien hubiera agarrado algo vivo y lo hubiera convertido en un basurero.
Fue la primera vez que el cambio climático dejó de ser un tema lejano para mí. Se volvió local. Físico. Ridículamente cercano. Y recuerdo haber pensado: si así se ve un estanque en un pueblo, ¿cuántos más estarán igual en toda India, y por qué aceptamos esto como algo normal?
Empecé a leer, a hablar con la gente y a revisar programas del gobierno. India ha tenido esfuerzos grandes para restaurar cuerpos de agua, y eso importa. Pero seguía viendo el mismo patrón: se limpia un estanque, se ve mejor por un tiempo, se toman fotos y luego, poco a poco, vuelve a lo de antes. No siempre porque falle la ingeniería, sino porque desaparece el mantenimiento.
Esa brecha me inquietó más que la contaminación en sí. Significaba que hacíamos la parte difícil y luego dejábamos el trabajo a medias.
La experiencia del activismo ha sido una mezcla de esperanza y dura realidad: aprender a escuchar antes de liderar, y entender que el trabajo de verdad es lento, práctico y muchas veces poco glamoroso.
En el momento en que preguntas: “¿quién va a seguir manteniendo esto dentro de seis meses?”, ya no estás haciendo algo para sentirte bien; estás exigiendo rendición de cuentas.
Pondora nació en 2024 y se basa en un principio sencillo: la restauración sin cuidado comunitario no dura.
Éramos unos cuantos que todavía estábamos en la escuela, pero no nos parecía aceptable que lo mejor que pudiéramos hacer fuera una limpieza de un solo día. Queríamos un modelo en el que el estanque siga vivo porque la comunidad se mantiene involucrada. Así que organizamos el trabajo en dos partes.
La primera parte es la comunidad. Empezamos con encuestas de línea base para entender cómo usa la gente el estanque y qué cree sobre él. Trabajamos con escuelas para formar a estudiantes como “Embajadores del Estanque”, no solo para hacer campañas de concienciación, sino para aprender a monitorear la salud del agua y hablar con su propia comunidad con seguridad. También ayudamos a crear comités de estanques dentro de la estructura del Consejo del Pueblo, para que la responsabilidad no recaiga en unos pocos voluntarios que quizá se vayan, sino en sistemas locales pensados para durar.
La segunda parte es la tecnología, pero solo la que funciona en el terreno. Construimos un kit inteligente de mantenimiento de estanques que combina sensores electrónicos con tiras químicas simples. Los sensores miden cosas como la temperatura, el pH y los sólidos disueltos totales. Las tiras ayudan a detectar contaminantes específicos. Lo conectamos al teléfono para capturar y registrar las lecturas. El punto no es una innovación llamativa. El punto es la transparencia. Cuando los datos son visibles y constantes, es más difícil que un estanque sea ignorado.
En Bambawar ya hemos llegado a cerca de 100 personas, seleccionamos a 35 Embajadores del Estanque para formarlos y buscamos trabajar en siete ubicaciones de estanques dentro del pueblo. También trabajamos en Abupur con el equipo de responsabilidad social de la marca de agua mineral Bisleri para formar a estudiantes locales en monitoreo y mantenimiento.
En la vida real, el trabajo se ve como sentarte con la gente del pueblo y escuchar antes de hablar, hacer sesiones en escuelas, caminar alrededor de un estanque con estudiantes sosteniendo tiras reactivas como si fuera lo más normal del mundo, y convertir poco a poco el “alguien debería hacer algo” en “lo estamos haciendo”.
Aquí ves a Dev Karan participando en actividades de Pondora, la iniciativa comunitaria que fundó para salvar los estanques de India de la contaminación.
El trabajo ambiental suena “seguro” hasta que toca intereses reales: tierra, vertidos, contratos y poder local.
Con los estanques, el desafío de fondo es la tragedia de los comunes: todo el mundo se beneficia, así que la responsabilidad se va pasando de mano en mano hasta que el abandono se vuelve normal. En el momento en que preguntas: “¿podemos mantener esto dentro de seis meses?”, ya no estás haciendo algo solo para sentirte bien; estás pidiendo rendición de cuentas.
En ese proceso, el gobierno local sí ha importado muchísimo. Los consejos de aldea y las y los líderes locales han brindado apoyo cuando el trabajo es respetuoso, transparente y está basado en las prioridades de la comunidad. Cuando los involucramos desde el principio, compartimos los hallazgos de la línea base y armamos un sistema claro de mantenimiento a través de comités del estanque y embajadores juveniles, el trabajo se vuelve más fácil de sostener porque ya no es “gente de afuera arreglando un estanque”, sino la aldea protegiendo su propio recurso.
La presión real que he sentido no es una represión dramática; es la apatía y la ignorancia, esa resistencia lenta que aparece cuando el cambio amenaza la comodidad, las rutinas o ciertos arreglos informales. Como joven, además, tengo que ganarme que me tomen en serio. A veces la gente asume que lo hago por premios, o que alguien más está “detrás” de todo. La confianza se construye a la larga: apareciendo una y otra vez, haciendo el trabajo poco glamuroso y fortaleciendo los sistemas locales en vez de intentar reemplazarlos.
Nos hemos topado con escepticismo, dudas y una oposición silenciosa, de esa que intenta alargarlo todo hasta que te quedás sin energía. Nuestra respuesta ha sido sencilla: que sea local, que sea transparente, escuchar primero y dejar que el trabajo constante y la propiedad compartida hablen más fuerte que nuestras opiniones.
El reconocimiento del Young Activist Summit es una responsabilidad.
Me mostró que una solución construida desde abajo también puede verse a nivel global.
Además, amplió mi círculo. Conocer a otras personas galardonadas y a jóvenes líderes me recordó que al mundo no le faltan problemas, pero tampoco le faltan personas que están intentando resolverlos con un esfuerzo real.
Y, sobre todo, le dio visibilidad a Pondora, que puede traducirse en asociados más fuertes. Este reconocimiento importó porque validó una idea muy concreta: las soluciones pequeñas y locales merecen tomarse en serio si están hechas para durar. Se describió a Pondora como un modelo replicable para la restauración de ecosistemas de agua, estanque por estanque. No estamos fingiendo que vamos a salvar el planeta de la noche a la mañana. Estamos intentando proteger lo que tenemos justo enfrente y construir un método que otras personas puedan repetir.La juventud es el futuro” suena lindo, pero también puede convertirse en una forma de aplazar la responsabilidad.
Si pudiera pedir reformas tangibles en India, empezaría por la integridad y la rendición de cuentas.
Quiero un esfuerzo real por parte de quienes están en el poder para reconocer el daño ambiental como una emergencia. Esto importa porque los incentivos de corto plazo destruyen ecosistemas en silencio, incluso cuando las políticas se ven bien en el papel.
Segundo, quiero que los estanques se traten como infraestructura climática de verdad, no como terreno sobrante. Eso implica actualizar los registros públicos de estanques, actuar con firmeza contra las invasiones y definir responsabilidades claras para el mantenimiento a largo plazo.
Tercero, quiero estructuras de financiamiento que premien el mantenimiento, no solo la limpieza. Un estanque no se mantiene vivo porque se vio bien durante un mes. Se mantiene vivo porque alguien se hace responsable en el mes seis, en el mes doce, en el año tres.
Y, por último, quiero que el monitoreo liderado por la ciudadanía se vuelva algo normal. Cuando las comunidades pueden seguir la salud del agua y ver los cambios con el tiempo, la protección ambiental se vuelve más difícil de manipular y más fácil de defender.
Sigo siendo estudiante. Sigo aprendiendo. Pero tengo claro esto: el cambio no pasa porque alguien escriba un buen discurso. Pasa cuando la gente se organiza, aprende y protege aquello de lo que depende.
Para mí, eso empieza con un estanque.
Su trabajo para impulsar el cuidado comunitario de fuentes de agua vulnerables le valió ser laureado del Young Activist Summit 2025.
Este artículo, narrado a Gugulethu Mhlungu, fue editado levemente para mayor claridad.
La serie In My Own Words 2025-2026 forma parte del contenido financiado con subvenciones de Global Citizen.