Los productos químicos que se desprenden del plástico del océano están poniendo en peligro las bacterias marinas que producen hasta el 10% del oxígeno del mundo, según un nuevo estudio publicado en la revista de ciencias Communications Biology.

"Encontramos que la exposición a sustancias químicas que se filtran por la contaminación plástica interfirió con el crecimiento, la fotosíntesis y la producción de oxígeno de Prochlorococcus, la bacteria fotosintética más abundante del océano", dijo en un comunicado la Dra. Sasha Tetu, autora principal e investigadora de la Universidad Macquarie.

A medida que el plástico se crea en las fábricas, se combina con aditivos para mejorar su durabilidad, flexibilidad, resistencia al fuego y otros factores.

Estos químicos a menudo son altamente tóxicos para los organismos, pero cuando están contenidos dentro de un producto, no representan una amenaza directa para la salud. A medida que el plástico se degrada durante años en ambientes marinos, estos aditivos comienzan a separarse del plástico y se filtran en el agua.

"Esta contaminación puede filtrar una variedad de aditivos químicos en ambientes marinos, pero a diferencia de las amenazas que representan para los animales que los ingieren o se enredan en escombros plásticos, la amenaza que estos químicos representan para la vida marina ha recibido relativamente poca atención", dijo en un comunicado de prensa la Dra. Lisa Moore, autora del paper.

El equipo expuso dos cepas diferentes de la bacteria Prochlorococcus, el organismo fotosintético más frecuente en el planeta, a sustancias químicas tomadas de dos tipos comunes de bolsas de plástico y esteras de PVC.

Los investigadores descubrieron que los productos químicos afectaban la capacidad de las bacterias para reproducirse, moverse y generar oxígeno.

"Una de cada 10 partículas de oxígeno que respiras es gracias a estos pequeños, pero no se sabe casi nada sobre cómo las bacterias marinas, como el Prochlorococcus, responden a los contaminantes humanos", dijo Moore.

Dado que más de 5,25 billones de piezas de microplásticos flotan en los océanos del mundo, y más de 8 millones de toneladas de plástico se vuelcan en los océanos anualmente, las implicaciones de este estudio son graves y sugieren que los océanos se están convirtiendo en tierra de desechos tóxicos.

Se ha encontrado que otras especies, incluidos los crustáceos, larvas de percebes y embriones de mejillón, también sufren daños con los químicos que se desprenden del plástico. Además, innumerables animales han sido dañados y han muerto después de ingerir plástico o enredarse en él.

Este nuevo informe sugiere que los animales que ingieren este tipo de plástico enfrentan una amenaza adicional.

"Nuestros datos muestran que la contaminación plástica puede tener impactos generalizados en el ecosistema más allá de los efectos conocidos sobre los macroorganismos, como las aves marinas y las tortugas", dice Sasha.

"Si realmente queremos entender el impacto total de la contaminación plástica en el ambiente marino y encontrar formas de mitigarla, debemos considerar su impacto en grupos microbianos clave, incluidos los microbios fotosintéticos".