¿En qué piensas cuando oyes hablar de "enfermedades tropicales desatendidas" o ETD? 

Lo más probable es que se venga a tu mente el paludismo, el dengue y la fiebre amarilla. Pero hay 20 infecciones y afecciones bajo el paraguas de las enfermedades tropicales desatendidas (ETD). Estas enfermedades, que afectan principalmente a las personas que viven en la pobreza, afectan a más de mil millones de personas en todo el mundo y siguen siendo frecuentes en los países en desarrollo. 

A lo largo de los últimos 50 años, el trabajo realizado por la comunidad internacional ha dado lugar a enormes avances para hacer que estas condiciones debilitantes sean cosa del pasado; pero aún queda mucho trabajo por hacer.

Acabar con las ETD no es una fantasía utópica, sino una visión tangible del futuro por la que podemos trabajar cada día. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha trazado una ambiciosa hoja de ruta para hacer frente a estas enfermedades de aquí a 2030, pero para llevarla a cabo es necesario que los países, los socios y los Global Citizens demuestren una firme voluntad política. 

En los últimos 50 años, el trabajo realizado por la comunidad internacional ha dado lugar a enormes avances para que estas enfermedades debilitantes sean cosa del pasado. Por ejemplo, la enfermedad del gusano de Guinea -que el ex presidente estadounidense Jimmy Carter y el Centro Carter han trabajado para erradicar desde 1986- se redujo a sólo 14 casos en 2021. Pero aún queda mucho trabajo por hacer.

Esto es lo que podemos hacer para que las ETD se conviertan en cosa del pasado:

¿Qué son las ETD?

Según la OMS, son un "grupo diverso de 20 afecciones que prevalecen principalmente en las zonas tropicales". Causadas por infecciones bacterianas, parasitarias o víricas, suelen provocar discapacidades, daños cognitivos, desfiguraciones o la muerte. Aunque la epidemiología de estas enfermedades es "compleja", tienden a prosperar en zonas tropicales y en lugares remotos del mundo donde no hay acceso a la sanidad, la nutrición y la atención sanitaria.

Las ETD se consideran desatendidas por muchas razones, como la falta de concienciación y su rechazo global como asuntos importantes de salud pública. "Desatendidas" es también una palabra que describe acertadamente cómo se ha dejado a las poblaciones de bajos ingresos afectadas por estas enfermedades a su suerte.

¿Cuáles son los 3 datos clave que la gente debería conocer sobre las ETD?

• Casi mil millones de personas en todo el mundo están afectadas por las ETD.
  
• Estas enfermedades debilitantes suelen afectar a las comunidades más pobres y vulnerables, y el 80% de los casos se dan en países en desarrollo. 
  
• La Declaración de Kigali es un compromiso mundial para eliminar las ETD para 2030. Pero con la pandemia de COVID-19 y otras prioridades sanitarias aparentemente en competencia, han pasado a un segundo plano en la atención y la acción internacional.

¿Qué relación guardan las ETD con la erradicación de la pobreza y los objetivos mundiales?

Las ETD son, en esencia, enfermedades de la pobreza. No sólo afectan a las comunidades más pobres y marginadas del mundo, sino que alimentan un círculo vicioso de mala salud y pobreza. La pérdida de ingresos asociada afecta no sólo a los hogares, sino también a las comunidades, a los sistemas sanitarios de los que dependen y, en última instancia, a las economías nacionales.

Cuando un individuo contrae una, se atrofia su crecimiento y desarrollo. Un niño con una infección de lombriz intestinal, por ejemplo, puede no ser capaz de asistir a la escuela debido a la enfermedad. Su cuidador puede no ser capaz de salir de casa para trabajar, y el hogar, a su vez, puede no ser capaz de pagar la comida. Sin una nutrición adecuada, serán más vulnerables a las infecciones y enfermedades. De este modo, las ETD perpetúan el ciclo de la pobreza: provocan una serie de efectos en cadena en distintos ámbitos, desde la forma de comer y beber hasta la forma de jugar y trabajar.

Como resultado de este inquietante ciclo, no es difícil ver por qué las ETD son una parte tan importante para acabar con la pobreza y alcanzar los Objetivos Mundiales.

Al eliminar estas enfermedades, podemos ayudar a alcanzar el Objetivo 3: buena salud y bienestar. Acabar con las ETD también contribuirá al Objetivo 2: hambre y malnutrición cero para 2030, al Objetivo 5: igualdad de género y empoderamiento de todas las mujeres y niñas, y al Objetivo 4: educación para todos. 

¿Cómo lo conseguimos?

La hoja de ruta de la OMS hacia la eliminación y erradicación de las ETD sirve de documento guía para que los líderes mundiales, las organizaciones sin ánimo de lucro, los expertos en enfermedades y otras partes interesadas trabajen juntos mediante una acción multisectorial y concertada. Algunos de los objetivos que se plantean en esta hoja de ruta son la reducción en un 90% del número de personas que necesitan tratamiento para las ETD, la eliminación de las ETD en al menos 100 países y la erradicación total de dos enfermedades.

El plan también identifica objetivos "transversales" como la mejora del acceso al agua, la higiene y la nutrición. Dado que la aparición de las ETD puede propagarse a través del suelo contaminado o de los insectos que prosperan en entornos insalubres, la mejora del saneamiento podría reducir hasta el 78% de los casos en todo el mundo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. 

Cada objetivo es medible y cuantificable, con hitos intermedios adicionales en 2023 y 2025 para garantizar que todas las partes rindan cuentas.

La Declaración de Kigali, que se adoptará en su totalidad durante la Semana Mundial de las ETD, lleva este aspecto un paso más allá. Pide específicamente al sector público y al privado que trabajen juntos para complementar estos esfuerzos, destacando la necesidad de esfuerzos concertados de todas las partes implicadas y de una financiación renovada. En otras palabras, los gobiernos y los donantes deben hacer del compromiso de eliminar las ETD una gran prioridad. 

Sin embargo, debido a que la COVID-19 ha interrumpido gravemente el acceso a los servicios y programas de atención sanitaria, el fortalecimiento de los frágiles sistemas de salud equipados para hacer frente a amenazas sanitarias aparentemente concurrentes ha sido un reto. Abordar esta cuestión y desarrollar la capacidad de recuperación será crucial para garantizar que la pandemia no provoque un resurgimiento de las enfermedades, poniendo a más personas en riesgo de sufrir daños.

¿Quiénes son los principales actores implicados?

Numerosas organizaciones e iniciativas sin ánimo de lucro llevan años trabajando para eliminar las ETD. 

Entre ellas se encuentra Uniting to Combat NTDs, una asociación entre la Organización Mundial de la Salud y la Fundación Bill y Melinda Gates. Su colaboración, primero destinada a apoyar la Declaración de Londres sobre las ETD, se dirige ahora a la consecución de la hoja de ruta mundial de 2030 para la erradicación de las ETD.

Sightsavers, una organización que trabaja en comunidades de 30 países, también ha estado a la vanguardia de la eliminación de enfermedades como el tracoma y la oncocercosis. 

Por último, los gobiernos han asumido importantes compromisos para hacer frente a las ETD a lo largo de los años. En el Global Citizen Festival: Mandela 100 de 2018, Botsuana y Bélgica se comprometieron a hacer su parte, y el primero asignó 5 millones de euros (más de 6 millones de dólares) al Proyecto Especial Ampliado para la Eliminación de las Enfermedades Tropicales Desatendidas (ESPEN) y a una iniciativa de la OMS en África.

El Reino Unido ha liderado este esfuerzo, contribuyendo con millones a las iniciativas de salud pública para eliminar las ETD en todo el mundo. Sin embargo, recientemente el Reino Unido ha anunciado importantes recortes en su presupuesto de ayuda, poniendo en peligro estos prometedores esfuerzos.

¿Qué medidas podemos tomar para ayudar?

Con motivo del Día Mundial de las ETD, el 30 de enero, puedes hacer tu parte apoyando y amplificando el trabajo de quienes lideran el esfuerzo global de erradicación, así como seguir pidiendo a los líderes mundiales que den un paso adelante. 

Para obtener más información y cobertura sobre las enfermedades tropicales desatendidas, puedes leer más en "The Last Milers", una serie de perfiles de Global Citizen que destaca a las personas que luchan contra las enfermedades tropicales desatendidas en todo el mundo.