La lucha contra la malaria alcanzó un hito importante el otoño pasado cuando la Organización Mundial de la Salud (OMS) autorizó la primera vacuna contra la malaria del mundo. Ahora la aplicación de la vacuna está lista para ampliarse tras recibir casi 160 millones de dólares de apoyo internacional para utilizarse en los próximos tres años.
La OMS y Gavi, la Alianza para las Vacunas, invitan a los países a solicitar parte del financiamiento para respaldar la aplicación de la vacuna contra la malaria. Hasta ahora la vacuna, conocida como RTS,S, se ha administrado en tres países piloto: Ghana, Kenia y Malawi. Según la OMS, en estas zonas se ha registrado un "descenso sustancial" de las hospitalizaciones infantiles por paludismo, así como de la mortalidad infantil.
A pesar de estos logros, la vacuna contra la malaria ha despertado preocupaciones en torno a su proceso de evaluación y su índice de eficacia. La OMS utilizó un proceso de "consentimiento implícito" en la aplicación de la vacuna, lo que significa que los receptores no fueron informados de que estaban participando en un estudio, una decisión que los expertos consideran una "grave violación de las normas éticas internacionales".
No obstante, los casi 160 millones de dólares de financiamiento abren la puerta para que más países donde la malaria es endémica protejan a sus habitantes de la mortal enfermedad. Para saber más sobre la ampliación de la aplicación de esta vacuna y su posible impacto, Global Citizen entrevistó a Stephen Sosler, jefe de programas de vacunas de Gavi.
Global Citizen: La malaria sigue siendo la principal causa de enfermedad y muerte infantil en África subsahariana. En 2020 casi medio millón de niños africanos menores de 5 años murieron a causa de esta enfermedad transmitida por un mosquito. ¿Cómo afectará esta ampliación de la vacunación a la situación sobre el terreno en África?
Stephen Sosler: Junto con las intervenciones de control y las protecciones existentes, la aplicación de la vacuna podría ayudar a reducir la mortalidad infantil en África, el continente que soporta la mayor carga de malaria. A medida que se incremente la producción en los próximos años, la vacuna podría ayudar a prevenir millones de casos de malaria, salvar decenas de miles de vidas y contribuir a garantizar un futuro mejor para el continente africano.
Hasta ahora, los tres países piloto -Ghana, Kenia y Malawi- han recibido la vacuna contra la malaria. Ellos, junto con otros países endémicos, podrán solicitar una parte de los 160 millones de dólares para apoyar sus campañas de vacunación. ¿Cuál es el calendario para el proceso de solicitud y la posterior distribución de la vacuna?
Stephen Sosler: A partir de julio los países pueden presentar solicitudes o manifestaciones de interés para el financiamiento y el apoyo a la aplicación de la vacuna, lo que significa que estamos un paso más cerca de la primera vacunación masiva del mundo contra la malaria. Aunque al principio habrá limitaciones en el suministro de la vacuna, Gavi, UNICEF, la OMS y otros socios trabajarán junto con los países para planificar la implementación, con la aspiración de que las primeras dosis y el apoyo estén disponibles y comiencen a aplicarse a finales de 2023 o principios de 2024.
Las dudas sobre las vacunas y los sentimientos antivacunas han aumentado en todo el mundo. ¿Cómo ha sido hasta ahora la aceptación de la vacuna contra la malaria en los tres países piloto?
Stephen Sosler: Aunque el suministro fue muy limitado en el programa piloto, hubo un gran nivel de entusiasmo y notamos una demanda significativa en los países atendidos por Gavi. Los países africanos desempeñaron un papel fundamental en la recomendación de la OMS de la vacuna contra la malaria RTS,S para su uso generalizado. La recomendación se basó en los datos recopilados a través del Programa de Implementación de la Vacuna contra la Malaria que tuvo lugar en Ghana, Kenia y Malawi durante un período de dos años, y en un ensayo clínico en torno al suministro estacional de la vacuna en Malí y Burkina Faso.
Todavía estamos en las primeras fases de la implantación de la vacuna contra la malaria. ¿Qué retos espera en un futuro próximo y cómo piensa afrontarlos?
Stephen Sosler: El estudio de la OMS sobre el mercado mundial de la vacuna contra la malaria prevé probables limitaciones en el suministro durante los primeros años de la implementación, lo que repercutirá en la ayuda disponible de Gavi y en el acceso y la asignación de las vacunas. Gavi está diseñando y aplicando una hoja de ruta para la configuración del mercado con el fin de aumentar el suministro y acelerar estos plazos.
A medida que la fabricación aumente con el tiempo y nuevas vacunas contra la malaria entren en el mercado, esperamos que los volúmenes aumenten y, con las inversiones necesarias, más niños puedan acceder a esta vacuna. La vacuna RTS,S es una importante herramienta adicional para controlar la malaria en África -junto con otras intervenciones- y esperamos trabajar con las partes interesadas en la malaria a nivel mundial para garantizar que los países puedan aplicarla en la lucha contra la enfermedad mortal.
Esta entrevista ha sido ligeramente editada para mayor claridad.