Cuando Kwame Amponsa-Achiano recuerda los primeros años de su carrera como médico en zonas remotas de Ghana, la temporada de lluvias siempre destaca en su memoria.
Los meses de julio y agosto, que son el punto álgido de la temporada, marcan un pico de casos de paludismo.
"Entras en la sala y no sales", dice Amponsa-Achiano, cuya apretada agenda de trabajo le hacía saltarse a menudo las comidas. "Cada cinco minutos, estás preparando otra transfusión de sangre a un niño que está a punto de morir".
El paludismo, causado por un parásito, se transmite a través de los mosquitos a los seres humanos. Los síntomas, que tardan una media de 10 a 15 días en aparecer, pueden incluir fiebres altas, escalofríos, diarrea, dolores de cabeza y otros síntomas similares a los de la gripe.
Si no se trata -incluso durante 24 horas- el paludismo puede provocar enfermedades graves o la muerte.
"En realidad sufrí tanto en términos de salud física como mental porque no queríamos ver morir a los niños", dijo Amponsa-Achiano a Global Citizen. "Ese es el tipo de enfermedad del que estamos hablando".
Aunque la malaria es prevenible y curable, se calcula que en 2020 murieron 627.000 personas por esta enfermedad, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Dr. Kwame Amponsa-Achiano (left) walks with a colleague at the Expanded Program on Immunization, Ghana Health Service, Accra, Ghana on July 22, 2022.
La OMS informa de que la inmensa mayoría de los casos ocurren en África, donde se dan el 95% de los casos de malaria y el 96% de las muertes por esta enfermedad. Cada año, más de 260.000 niños menores de 5 años mueren en África a causa de esta enfermedad.
En Ghana, las muertes por paludismo llevan años disminuyendo. En 2012, ocho personas en el país morían cada día por esta enfermedad. En 2020, esa cifra se había reducido a una muerte al día.
Aun así, la malaria sigue siendo una de las principales causas de enfermedad y muerte en el mundo, afectando especialmente a los niños y a las mujeres embarazadas.
"Hemos recorrido un largo camino, pero nuestros esfuerzos en la lucha contra la malaria aún no son óptimos y nos hemos estancado", dijo Amponsa-Achiano. "Cualquier intervención adicional será buena, y eso es lo que nos entusiasma de una vacuna".
El paludismo también tiene un importante coste económico, ya que representa el mayor gasto por enfermedad del Sistema Nacional de Seguro de Salud (NHIS) de Ghana.
Dr. Kwame Amponsa-Achiano poses for a photograph in his office at the Expanded Program on Immunization, Ghana Health Service, Accra, Ghana on July 22, 2022.
Por cada episodio de paludismo, los pacientes pierden de ocho a nueve días de trabajo y sus cuidadores cinco días. Dado que algunos niños contraen el paludismo varias veces al año, esto supone una enorme pérdida económica y de mano de obra para sus cuidadores, dijo Amponsa-Achiano.
Cuando era niño, Amponsa-Achiano recuerda haber estado tan enfermo que a veces estaba en el hospital cada dos semanas.
"Yo vivía en un pueblo donde el transporte era un problema", dijo. "Imagina a un niño de 6 o 7 años que está enfermo, vomitando, y que está caminando unos 10 kilómetros hasta el centro médico más cercano".
En retrospectiva, se dio cuenta de que estaba enfermo de malaria. En aquella época, en la década de 1980, dijo que las intervenciones para combatir el paludismo que existen ahora, como los mosquiteros con insecticida, la fumigación residual de interiores y el uso de medicamentos para prevenir o tratar el paludismo, no eran accesibles.
“Tuve la suerte de sobrevivir”, dijo. “En mi pueblo murieron bastantes niños sin ninguna causa, y eso pudo ser por el paludismo”.
Ahora, Amponsa-Achiano, que trabaja para el Servicio de Salud de Ghana, la rama de prestación de servicios del Ministerio de Sanidad del país, está trabajando para que niños como él tengan acceso a una vacuna que puede salvarles la vida.
La vacuna contra el paludismo RTS,S/AS01 (RTS,S) está recomendada por la OMS para los niños que viven en regiones con una transmisión moderada o alta de la enfermedad. La vacuna, cuyo nombre comercial es Mosquirix, llega después de tres décadas de investigación y desarrollo, y reduce el paludismo mortal y grave en un 30%.
La vacuna RTS,S se administra mediante cuatro dosis en niños a partir de los cinco meses de edad y ha sido aclamada como una vacuna innovadora en la lucha contra la malaria por la OMS.
Sin embargo, la comunidad científica internacional ha planteado importantes dudas sobre la evaluación de la vacuna contra la malaria. Al ponerla en marcha, la OMS utilizó un proceso de consentimiento implícito en lugar de consentimiento informado, lo que significa que no se notificó a los participantes que estaban participando en un estudio. Esto provocó críticas internacionales de destacados bioeticistas e investigadores, uno de los cuales lo calificó de “grave violación de las normas éticas internacionales”. La Fundación Bill y Melinda Gates también anunció recientemente que dejaría de financiar la vacuna, en parte debido a su bajo índice de eficacia, informó AP.
El Programa de Implementación de la Vacuna contra la Malaria, coordinado por la OMS, ha llegado a más de 900.000 niños en toda Ghana, Kenia y Malawi desde 2019.
Desde mayo de 2019, cuando las vacunas se desplegaron por primera vez en Ghana, 380.000 niños han recibido un mínimo de una dosis, según Amponsa-Achiano. Dice que esta cifra representa alrededor del 75% de todos los niños en la categoría de edad de calificación en las siete regiones participantes del país (Ahafo, Bono, Bono East, Volta, Oti, Central, Upper East).
Dr. Kwame Amponsa-Achiano at a meeting with colleagues at the Expanded Program on Immunization, Ghana Health Service, Accra, Ghana on July 22, 2022.
Si los dos últimos años nos han enseñado algo sobre la salud mundial, es la importancia de las vacunas. The World's Best Shot es una serie de perfiles dedicada a compartir las historias de los activistas de las vacunas en todo el mundo.
Nota del editor: Esta serie ha sido posible gracias a la financiación de la Fundación Bill y Melinda Gates. Cada artículo fue producido con total independencia editorial.