La mayoría de los canadienses nunca ha visto a un niño con polio. Canadá ha sido oficialmente libre de polio desde principios de los 90, y la vacunación es algo cotidiano. 

El mundo ha llegado hasta aquí gracias a décadas de acción coordinada. En 1988, se lanzó la Iniciativa Global para la Erradicación de la Polio (GPEI, por sus siglas en inglés) para eliminar la polio. La alianza reúne a la Organización Mundial de la Salud, UNICEF, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC), Rotary International, la Fundación Gates y Gavi, la Alianza para las Vacunas. Cuando empezó la GPEI, la polio paralizaba a unos 1.000 niños cada día en más de 125 países. Desde entonces, los casos han caído más de un 99% y dos cepas de poliovirus salvaje han sido declaradas erradicadas. Millones de casos de parálisis se han prevenido gracias a este programa.

Aún así, el poliovirus salvaje sigue siendo endémico en dos países. En 2024, Afganistán y Pakistán reportaron 99 casos de poliovirus salvaje tipo 1. Los nuevos casos siguieron apareciendo en 2025, concentrándose en unas cuantas zonas de alto riesgo a las que los trabajadores de salud apenas pueden llegar por conflictos, desplazamientos o falta de confianza en el sistema de salud. Ahora el reto ya no es la expansión global, sino acabar con los últimos focos de transmisión.

Terminar el trabajo ahora requiere mantener el impulso. La GPEI presupuestó originalmente 4.800 millones de dólares americanos hasta 2026 para eliminar la transmisión restante y reforzar la vigilancia en 50 países. En 2024, la estrategia se extendió hasta 2029 con un presupuesto actualizado de 6.900 millones de dólares americanos. Ahora el objetivo es detener el poliovirus salvaje para 2027 y acabar con los brotes de variantes antes de 2029. Este cambio refleja lo difícil que es llegar hasta los lugares con más obstáculos y el tiempo que lleva hacerlo con personal capacitado y financiación estable.

Canadá participa como uno de los colaboradores más constantes. En septiembre de 2024, el gobierno federal anunció una nueva contribución de 151 millones de dólares canadienses durante cuatro años para la GPEI. Este compromiso llamó la atención porque GPEI proyecta un déficit de 1.700 millones de dólares americanos hasta 2029 debido a la reducción de apoyo de algunos grandes donantes. Los socios medianos que mantienen sus compromisos son clave para que las operaciones en terreno sigan adelante sin interrupciones.

Estas ideas estuvieron presentes en una recepción en Parliament Hill el 5 de noviembre, previo al Día Mundial de la Polio. Coorganizado junto a Rotary International, el evento reunió a diputados, senadores y representantes de organizaciones de salud global en una sesión privada sobre cómo se está implementando el compromiso de Canadá.

La recepción también reconoció la larga historia de Canadá en el movimiento de erradicación. 

“Durante décadas, tanto gobiernos conservadores como liberales han sido líderes firmes en la lucha global para terminar con la polio,” dijo Mike Lake, diputado de Edmonton–Wetaskiwin. “Hoy, estamos más cerca que nunca de erradicar la polio de una vez por todas. Trabajando juntos, con acciones consistentes y significativas, vamos a ganar y, en el proceso, cada uno de nosotros será mejor por haber formado parte de la lucha.”

Jennifer Jones, expresidenta de Rotary International, también destacó la importancia de cooperar. “Erradicar la polio es una prioridad que no tiene colores políticos y que se fortalece cuando todos los partidos federales se unen. La recepción de la semana pasada nos recuerda con fuerza que cuando los líderes se juntan, estamos cada vez más cerca de un mundo sin polio,” comentó.

El esfuerzo que Canadá apoya va mucho más allá del suministro de vacunas. El presupuesto de la GPEI cubre logística, vigilancia y personal necesario para identificar y eliminar hasta el último poliovirus. La vigilancia de la parálisis flácida aguda detecta a los niños con parálisis repentina, mientras que las redes de laboratorios analizan muestras de heces para confirmar o descartar poliovirus. La vigilancia ambiental monitorea las aguas residuales para buscar rastros del virus, que suelen aparecer antes de los casos clínicos. Estos sistemas de alerta temprana facilitan las campañas de vacunación y la respuesta ante brotes.

La infraestructura creada para la polio también apoya muchas funciones de salud pública más allá. En muchos países con menos recursos, los laboratorios y redes de vigilancia montados para la polio también se usan para vigilar el sarampión y otras enfermedades prevenibles con vacunas. Durante la pandemia de COVID-19, el personal y los equipos financiados por la polio ayudaron a detectar y manejar brotes en tiempo real. Además, miles de vacunadores y promotores sociales apoyados por la GPEI ofrecen servicios esenciales en asentamientos informales, comunidades rurales y zonas afectadas por conflictos, ayudando a mantener la vacunación en la infancia.

Los modelos económicos muestran el alcance del sistema. Según el CDC, financiar la estrategia de 4.800 millones de dólares americanos entre 2022 y 2026 podría generar 33.100 millones de dólares americanos en ahorros hasta 2100 al prevenir parálisis, reducir los costos de tratamiento a largo plazo y evitar brotes futuros que requerirían respuestas de emergencia muy costosas. El plan actualizado demuestra que la inversión de hoy es clave para la seguridad sanitaria, ya que la misma infraestructura protege contra muchas amenazas infecciosas.

El panorama mundial muestra avances, pero también riesgos. El trabajo de la GPEI depende de la coordinación entre gobiernos, aliados multilaterales, voluntarios y trabajadores comunitarios de salud que siguen vacunando en zonas afectadas por conflictos, desplazamientos o desconfianza en los servicios de salud. Los sistemas financiados hoy definen si la vacunación y la vigilancia alcanzarán a cada niño que queda.

Erradicar la polio sigue siendo algo técnicamente posible. Ahora, lo que define el resultado es si la red operativa que lleva tres décadas construyéndose se mantiene bien financiada en los últimos años de la estrategia. La contribución de Canadá ayuda a cerrar la brecha financiera que determinará si el trabajo en primera línea sigue sin interrupciones y si el mundo logra completar la erradicación en este periodo, o enfrenta retrasos tras décadas de avances.