Nacida y criada en un pueblito de Eslovaquia de apenas 800 habitantes, Diana Virgovicova creció imaginando cómo la tecnología podía ayudar a resolver algunos de los mayores desafíos del mundo. Cuando tenía 12 años, empezó a explorar el impacto del calentamiento global para un proyecto escolar.
A los 14, después de recibir un diagnóstico médico que le cambió la vida y que ella cree que pudo haber estado relacionado con factores ambientales, ella y su mamá, madre soltera y maestra de primaria, se lanzaron a un viaje como mochileras durante un mes por Asia, con muy poco dinero.
Virgovicova con mujeres que conoció en un tren local en India, 2015, en un viaje mochilero por Asia. Imagen: cortesía de Diana Virgovicova
Fue ahí donde Virgovicova vio de primera mano el impacto del agua contaminada en las comunidades, sobre todo en mujeres y niñas, y en especial en su salud menstrual.
Cuando Virgovicova volvió a Eslovaquia, tenía clarísimo que quería hacer lo que estuviera a su alcance para ayudar. Contactó a un profesor que trabajaba en temas de agua y aprendió sobre química cuántica y actividad fotocatalítica: un proceso en el que la luz (como la del sol o la UV) se usa para activar un catalizador o ciertos materiales.
Con solo 17 años, Virgovicova hizo su primer descubrimiento científico: usando química cuántica diseñó una nueva molécula que aprovecha la luz solar para descomponer contaminantes peligrosos en el agua y hacerla más segura para beber. Este hallazgo le valió un Diploma de Excelencia de la Familia Real Sueca.
Virgovicova recibe el Diploma de Excelencia de Victoria, princesa heredera de Suecia, en la World Water Week 2019. Imagen: cortesía de Diana Virgovicova
Poco después, Virgovicova recibió una beca completa para la Universidad de Toronto. Ahí, y gracias a un programa de fellowship, conoció a sus cofundadores Kerem Topal Ismail Oglou y Shirley Zhong. Juntos fundaron Xatoms (se pronuncia “X-Atoms”), una empresa de tecnología del agua que usa inteligencia artificial y química cuántica para descubrir nuevos materiales capaces de limpiar algunas de las aguas más contaminadas del mundo mediante un proceso fotocatalítico.
Hoy, con 24 años, Virgovicova recibió el Global Citizen Prize: Cisco Youth Leadership Award (CYLA) de este año, que reconoce a jóvenes líderes que impulsan soluciones innovadoras frente a desafíos globales.
“El trabajo de Diana Virgovicova con Xatoms aprovecha la IA y la química cuántica para enfrentar uno de los mayores desafíos del mundo: el acceso a agua limpia”, comparte Fran Katsoudas, Vicepresidenta Ejecutiva y Chief People, Policy & Purpose Officer en Cisco. “En Cisco creemos que la tecnología es una fuerza para generar cambios con sentido, y el liderazgo de Virgovicova impulsa innovación que no solo purifica el agua, sino que también aligera la carga diaria de millones de personas, especialmente mujeres y niñas”.
Dos mil millones aún sin acceso a agua potable segura
Hoy, más de 2 mil millones de personas todavía no tienen acceso a agua potable segura, una crisis que sigue afectando la salud, la educación y las oportunidades económicas en todo el mundo.
Virgovicova cree que los avances más recientes en ciencia y tecnología, incluidos los que su empresa está desarrollando, pueden ayudar a cambiar esta realidad.
Además de identificar soluciones para limpiar agua contaminada, Virgovicova también se enfoca en visibilizar cómo la crisis del agua afecta de forma desproporcionada a mujeres y niñas, un tema que sigue marcando su trabajo.
“Las niñas, desde muy chicas, se exponen al agua sucia y a los problemas asociados, y se terminan enfermando. Esto les afecta muchísimo a ellas y a sus vidas”, contó Virgovicova en una entrevista uno a uno.
A nivel global, mujeres y niñas en conjunto dedican 250 millones de horas al día —más de 28,000 años— a recolectar agua. Esta cifra es más de tres veces la de hombres y niños.
El proceso de recolectar agua exige mucho tiempo y esfuerzo físico, pero tener acceso a agua limpia es clave por muchas razones, incluida la higiene menstrual y la seguridad durante el embarazo.
También señalando las desigualdades en educación, Virgovicova compartió que “el tiempo total que mujeres y niñas tienen que dedicar a ir por agua todos los días es un problema enorme, porque terminan faltando a la escuela para hacerlo”.
Crear soluciones que de verdad importan
Cada uno de los cofundadores de Xatoms tiene una relación personal con el agua. Zhong no tenía acceso a agua limpia donde creció en China; Oglou no tenía acceso a agua entubada donde creció en Turquía; y, como ya se contó, Virgovicova cree que los contaminantes en el agua —debido a instalaciones industriales cerca de su pueblo— pudieron haber contribuido a su diagnóstico médico.
Así que, para los tres, este tema es muy personal.
Cofundadores Oglou, Virgovicova y Zhong, en el lab de Xatoms en 2026. Imagen: Univ. de Toronto
“Aunque ya vemos muchas soluciones para abordar contaminación como la E. coli, nosotros en Xatoms estamos mirando los contaminantes más difíciles, los que vienen de las fábricas”, señaló Virgovicova. “No necesariamente los que causan diarrea inmediata, sino los que provocan efectos a largo plazo, como infertilidad y enfermedades crónicas”.
“Este proceso se está volviendo más complicado”, explicó Virgovicova. “No existe una solución única para todo. Necesitamos soluciones a la medida para distintos lugares, entornos y usos”.
Bajo el liderazgo de Virgovicova, Xatoms ha puesto en marcha colaboraciones en Canadá, Estados Unidos, Kenia y Sudáfrica, probando y ajustando su tecnología en condiciones reales. La empresa se enfoca en descubrir nuevos materiales y diseñar soluciones personalizadas que puedan purificar agua de prácticamente cualquier fuente.
En Canadá, el equipo trabaja con comunidades indígenas en territorios con avisos de hervir el agua vigentes desde hace años, para eliminar contaminantes metálicos persistentes; mientras que en Kenia se están asociando con organizaciones para integrar materiales de purificación activados por el sol en quioscos de agua y así ampliar el acceso a agua potable segura.
IA para el bien
La IA parece estar en todas partes hoy en día… y, sin duda, hay muchísimo ruido alrededor. Pero también hay quienes, como Virgovicova y su equipo, la están usando para el bien.
“A muchas personas les da miedo la IA, y es entendible… también hay implicaciones de desperdicio de agua involucradas”, compartió Virgovicova. “Si usamos la IA y lo cuántico de la manera correcta, podemos diseñar soluciones para problemas complejos”.
“Aún faltan varios años para llegar a la revolución cuántica”, continuó. “Con la IA podemos acelerar muchísimo el proceso. Por ejemplo, antes tomaría 10 años descubrir una molécula, pero ahora podemos hacerlo en 30 días”.
Y si has llegado hasta aquí y ya entiendes el impacto que Virgovicova ya ha tenido en el mundo, sabes que las noticias como esta son buenísimas.
Impacto duradero
“La misión de Xatoms es limpiar el agua contaminada, y queremos ser líderes en el espacio de la purificación de agua”, compartió Virgovicova. “Buscamos cerrar la brecha entre el uso de tecnología nueva y compleja, y las soluciones para un problema enorme y global como la contaminación del agua”.
La científica de materiales Sidrah Rana con los cofundadores Virgovicova y Zhong, en el lab de Xatoms en 2025. Imagen: Univ. de Toronto
Actualmente, Virgovicova se desempeña como CEO de Xatoms y lidera a un equipo de doce personas que desarrolla estos materiales activados por la luz solar, capaces de limpiar agua para una variedad de usos.
Y aunque dedica incontables horas —noches y fines de semana incluidos— a construir Xatoms, Virgovicova sigue igual de comprometida con impulsar a la próxima generación de emprendedores. Acompaña a jóvenes fundadores en todo el mundo, en especial a mujeres que trabajan en ciencia y clima, ayudando a formar a la nueva camada de innovadores que enfrentan desafíos globales.
“Queremos mostrarle al mundo que, en realidad, no importa cuántos años tengas, de dónde vengas o cuál sea tu situación económica: sí puedes empezar un negocio”, compartió Virgovicova.
Sobre el futuro, dice: “no queremos ser solo una empresa enfocada en generar ingresos; queremos ir a esos lugares para interactuar de verdad con las comunidades que enfrentan estos desafíos, ver qué podemos hacer y cómo podemos generar impacto. Así es como vamos a lograr el éxito”.
Hace poco, Xatoms fue nombrada Ganador Global del Water Resilience Challenge del Foro Económico Mundial, lo que llevó a Virgovicova a hablar en Davos sobre el futuro de la innovación en agua.
“Nos enorgullece apoyar la visión de Diana y a la próxima generación de emprendedores que están impulsando avances hacia un futuro más saludable y sostenible”, comparte Katsoudas.
Virgovicova recibirá oficialmente el Global Citizen Prize: Cisco Youth Leadership Award en Global Citizen NOW: New York el 14 de mayo de 2026, un momento que destaca no solo su trabajo, sino también la urgente necesidad de soluciones audaces ante la crisis mundial del agua.
Conocé más sobre el Global Citizen Prize y cómo puedes apoyar soluciones que llevan agua segura a comunidades de todo el mundo en GlobalCitizen.org.