Sólo el 2% de la Gran Barrera de Coral se ha librado del blanqueamiento en las últimas tres décadas, según revela un nuevo y desalentador informe.
Un estudio sobre el impacto de múltiples extremos climáticos realizado por la Universidad James Cook de Australia afirma que el calentamiento global está detrás de los acontecimientos que han llevado a que casi el 100% de la región de 2.300 kilómetros, que comprende 3.000 arrecifes individuales y está considerada como una de las siete maravillas del mundo natural, se haya blanqueado desde 1998.
El autor principal, Terry Hughes, afirma que el 80% del arrecife se ha blanqueado "gravemente" desde 2016.
"Ya no tenemos el lujo de estudiar eventos individuales relacionados con el clima que alguna vez fueron sin precedentes o muy raros", dijo Hughes en un comunicado de prensa. "En cambio, a medida que el mundo se calienta, tenemos que entender los efectos de las secuencias de catástrofes rápidas, así como sus impactos combinados".
La decoloración se produce cuando los corales están estresados y puede desencadenarse cuando el agua está demasiado caliente. Durante estos eventos, los corales expulsan las algas sensibles al calor que viven en sus tejidos en un esfuerzo por protegerse y dejar espacio para las algas que pueden soportar mayores temperaturas.
El proceso deja a los corales vulnerables y, en casos extremos, puede provocar su muerte.
El estudio, sin embargo, descubre algunas buenas noticias, ya que algunas secciones del arrecife parecen aumentar su resistencia.
"Para nuestra sorpresa, descubrimos que el umbral de blanqueo era mucho más alto en los arrecifes que habían experimentado un episodio anterior de estrés térmico", dijo el especialista en arrecifes de coral y coautor del estudio, Mark Eakin. "En consecuencia, los arrecifes más vulnerables cada año eran los ingenuos que no se habían blanqueado recientemente".
Hasta 500 millones de personas en todo el mundo dependen de los arrecifes de coral para su protección, ingresos y alimentación. Una estimación de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos sugiere que los arrecifes de coral del mundo contribuyen con casi 30.000 millones de dólares al año a las economías mundiales.
En concreto, la Gran Barrera de Coral mantiene 64.000 puestos de trabajo en Australia.
Aunque Australia acaba de comprometerse a alcanzar un nivel neto de cero emisiones de gases de efecto invernadero para 2050, el país no ha actualizado ni reforzado sus objetivos de reducción de emisiones para la próxima década, lo cual es fundamental si el mundo quiere limitar el calentamiento a menos de 1,5 grados centígrados.
El miércoles, el Índice de Desempeño del Cambio Climático clasificó a Australia en último lugar, con una puntuación de cero, en una lista de 60 países por su respuesta política a la crisis climática.
☀️New study reveals impacts of multiple climate extremes on coral reefs over past three decades. Only 2% of GBR escaped bleaching in that time.@ProfTerryHughes@CoralCoE
— James Cook Uni (@jcu) November 5, 2021
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Video by Prof Morgan Pratchett shows Escape Reef bleached in 2020 🎥👇 pic.twitter.com/L7B9d1otfD
Sin embargo, Australia prometió 500 millones de dólares para la protección de los arrecifes en 2018, la mayor inyección del país para la seguridad de los arrecifes.
Aun así, Hughes dice que no es suficiente.
"Irónicamente, la publicación de nuestro estudio coincide con la reunión de la COP26 en Glasgow", dijo. "Un recorte drástico de las emisiones de gases de efecto invernadero por parte de todos los países es vital para el futuro de los arrecifes de coral y para los cientos de millones de personas que dependen de ellos".
En julio, Australia bloqueó una campaña del Comité del Patrimonio Mundial para clasificar el arrecife como sitio "en peligro".