Las Islas del Pacífico, como Fiyi, enfrentan numerosos desafíos por culpa del cambio climático, aunque son responsables de menos del 1% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Entre estos desafíos están los eventos climáticos extremos como las inundaciones y los ciclones, las islas que se están hundiendo, el aumento de la reubicación de personas, la pérdida de biodiversidad, el aumento del nivel del mar, la inseguridad económica y alimentaria y la propagación de enfermedades infecciosas. Todo esto muchas veces puede sentirse abrumador y como que nunca va a parar. Pero la buena noticia es que hay muchísimas personas dedicadas en las islas del Pacífico que están trabajando sin descanso para resolver estos problemas.

Una de esas personas es Vishal Prasad, tiene 27 años y es Director de Campaña de Pacific Islands Students Fighting Climate Change, activista por la justicia climática de la ICJ, y graduado en política internacional y derecho de Fiyi.

Si alguien le preguntara a Prasad cómo describiría su país, Fiyi, y las islas vecinas del Pacífico, él lo resumiría en tres frases: “La comunidad es el corazón, libres de la cultura del ajetreo, y somos guardianes de los océanos más grandes del mundo”.

Desafortunadamente, Prasad también ha visto cómo Fiyi ha cambiado de forma drástica debido a la actual crisis climática, que ha traído consigo el aumento del nivel del mar y más eventos extremos como ciclones, además de otros impactos relacionados al clima que afectan a la gente de Fiyi y las islas vecinas.

Cuando era niño, Prasad recuerda que los ciclones eran un fenómeno poco común, y normalmente ocurrían solo durante la temporada de ciclones entre noviembre y abril. Sin embargo, con el tiempo, se dio cuenta de que la frecuencia y la fuerza de los ciclones en las islas del Pacífico ha subido y mucho. Prasad recuerda el trágico episodio de 2016, cuando Fiyi fue golpeada por el Ciclón Tropical Winston, clasificado como tormenta de categoría 5, la más severa. Ese ciclón causó destrucción masiva, cientos de casas en pueblos fueron totalmente arrasadas. Se perdieron muchas vidas, y la gente quedó sin agua, comida ni electricidad durante varios días.

Él compartió su experiencia al visitar uno de los pueblos de Fiyi que fue golpeado por varios ciclones y deslizamientos de tierra en 2020: “tuve la suerte de visitar un pueblo que fue afectado muy gravemente, queda al norte de Fiyi. Por dos ciclones y las lluvias intensas, sufrieron un deslizamiento y perdieron casas enteras. Se podía sentir el miedo entre los que quedaban, porque después de lo que pasó, otro deslizamiento podría pasar en cualquier momento. Así que quienes perdieron sus casas y quienes sentían ese temor tuvieron que mudarse a carpas en 2020 y ahí siguen desde entonces. Los visité hace un mes. Fue muy duro ver cómo viven. Se ven obligados a criar hijos nacidos ahí mismo, en las carpas, y esos niños ya tienen tres años. No hay privacidad en esas carpas. Hay una sola carpa grande para siete a nueve personas”, cuenta él.

Además, Prasad también contó cómo el aumento del nivel del mar en Fiyi ha obligado a mucha gente a mudarse, dejando atrás el lugar que sus familias han llamado hogar por generaciones, incluso sus cementerios ancestrales y su forma de vida.

Científicos ya advierten que el aumento del estrés ambiental en algunas regiones podría forzar a unos 216 millones de personas a migrar dentro de sus propios países antes de 2050 si el mundo no toma decisiones contundentes para reducir las emisiones de carbono. Pero Prasad ya ha visto que Fiyi y otras islas del Pacífico están viviendo un aumento en la reubicación y mudanza de comunidades por la crisis climática.

Prasad se interesó en el cambio climático cuando escuchó por primera vez sobre el tema en su clase de cuarto grado. Desde ahí, el tema se volvió importante para él, sobre todo porque se considera la mayor amenaza única para el Pacífico. En la escuela y luego en la universidad, aprendió sobre el cambio climático, sus efectos, y la urgencia de tomar acción. Prasad se lanzó como activista climático especialmente porque sentía que no había suficiente acción o avance para resolver el problema, ¡a pesar de que ya hay soluciones!

En 2019, él supo de un grupo de 27 estudiantes de derecho de la Universidad del Pacífico Sur, de ocho países vecinos de las islas del Pacífico, que planeaban pedir una opinión consultiva sobre el cambio climático y los derechos humanos a la Corte Internacional de Justicia (ICJ). Le inspiró mucho ese plan y la energía colectiva del grupo. Aunque no fue parte del grupo inicial, se unió como el primer activista a tiempo completo de la campaña, unos meses después, justo después de terminar su carrera en derecho y política. En 2023, lo eligieron como director de campaña del grupo.

Estos estudiantes de derecho estaban hartos de que el mundo no hiciera lo suficiente frente al cambio climático y sus efectos que ya afectan a sus países y a otras naciones vulnerables. En marzo de 2019, lanzaron la campaña "Pacific Islands Students Fighting Climate Change (PISFCC)" para pedir a los líderes del Pacific Island Forum que llevaran el tema del cambio climático y los derechos humanos ante la ICJ. En 2022, lograron el apoyo de Vanuatu y otras naciones del Pacífico para llevar la petición de opinión consultiva a la ICJ. La campaña también consiguió el apoyo de 1,700 organizaciones de la sociedad civil en 130 países, y de gobiernos de todo el mundo.

En marzo de 2023, la campaña logró la aprobación de la Asamblea General de las Naciones Unidas, reconociendo la gran importancia del problema del cambio climático y pidiendo a la ICJ una opinión consultiva sobre las obligaciones legales de los Estados para enfrentarlo.

A pesar de haber logrado su objetivo inicial, el trabajo del grupo aún no termina. Para lograr que la Corte Internacional de Justicia (CIJ) tome medidas, necesitan reunir suficientes votos de los miembros de la Asamblea General de las Naciones Unidas (UNGA) a favor de su propuesta, y además animar a los estados a enviar sus declaraciones escritas a la CIJ. 

Prasad considera que solicitar una opinión de la Corte Internacional de Justicia (CIJ) sobre el cambio climático y los derechos humanos es clave para avanzar hacia la justicia climática. Obtener una opinión favorable brindaría "seguridad bajo el derecho internacional, clarificaría las posturas de los países y pondría en evidencia el incumplimiento de las obligaciones internacionales de los estados, señalando los remedios necesarios". También cree que esto fomentaría una mayor "responsabilidad, equidad y justicia". Según Prasad, el desafío del cambio climático requiere que "todo el mundo se involucre", incluyendo a los tribunales, para que la corte más importante del mundo brinde claridad sobre el tema.

Desde que se unió al grupo como director de campaña, Prasad ha jugado un papel fundamental para defender una mayor justicia climática ante la máxima corte mundial, centrándose en garantizar la protección de las generaciones presentes y futuras en el Pacífico frente a los efectos negativos del cambio climático. Su compromiso es clave para asegurar que la justicia climática se aplique a nivel global. 

Su defensa, junto con el trabajo de PISFCC, forma parte de la historia de liderazgo climático que siempre han demostrado las naciones de las Islas del Pacífico. Este liderazgo incluye la propuesta del Fondo de Pérdidas y Daños décadas antes de convertirse en realidad, así como liderar la campaña para un Tratado de No Proliferación de Combustibles Fósiles.

Prasad es uno de los ganadores del Global Citizen Award de este año, un reconocimiento para creadores de cambios excepcionales que están tomando acciones extraordinarias en la lucha contra la pobreza extrema, exigiendo equidad y protegiendo al planeta. Como ganador del Global Citizen Prize: Citizen Award, Vishal recibirá apoyo durante un año por parte de Global Citizen, además de una donación para su organización de base, Pacific Islands Students Fighting Climate Change. 

Él expresó su agradecimiento por el reconocimiento del Global Citizen Prize, diciendo: "Cuando me dijeron por primera vez que fui seleccionado para este premio, me di cuenta de que los logros que he alcanzado no habrían sido posibles sin las personas que nos han estado apoyando. Las personas que han hecho que esto sea realidad, así que siempre recalco que este premio y el rol de este premio realmente le pertenece a todas las personas que han sido parte de la opinión consultiva de la CIJ. No es solo mío, sino que es de mucha gente que probablemente no ves, así que creo que mucho crédito es para estas personas".