Los hongos podrían desempeñar un papel importante al abordar el creciente problema mundial de los desechos plásticos, según un nuevo estudio publicado por investigadores de Kew Royal Botanic Gardens en Londres.

Los científicos encontraron un hongo que puede descomponer los plásticos en cuestión de semanas.

"Esto es increíblemente emocionante porque la basura plástica es un gran desafío ambiental. Si esta puede ser la solución, sería genial", dijo el martes Ilia Leitch, una científica del equipo, en una conferencia de prensa,informó CNN.

"Estamos en los primeros días de la investigación, pero espero ver los beneficios de estos hongos que pueden comer plástico en cinco o 10 años", agregó Leitch.

Dado que los plásticos tardan años en descomponerse -de 20 a 600 años, según el tipo de plástico-, esta investigación podría ser revolucionaria. El increíble hongo, Aspergillus tubingensis, que crece en Pakistán, podría acelerar el proceso de descomposición del plástico dramáticamente, consumiendo algunos plásticos "en semanas en lugar de años", dice el informe.

El informe, llamado "El estado de los hongos del mundo", incluyó investigaciones de 100 científicos con sede en 18 países, que están trabajando para identificar especies de hongos previamente desconocidas y sus beneficios, informó CNN.

Algunas otras variedades de hongos pueden alimentarse de otros contaminantes como el petróleo o, incluso, productos químicos tóxicos como el gas sarín, TNT y desechos radioactivos, dijo Sky News.

Más allá de estas especies que consumen contaminantes, los hongos también son vitales para los ecosistemas en todo el mundo y, recientemente, sus servicios esenciales para el medio ambiente han recibido más atención. Aproximadamente el 90% de las especies de plantas vivas dependen de los hongos para acceder a los nutrientes a través de sus raíces. Las orquídeas, por ejemplo, necesitan hongos para sobrevivir, según Kew. Los humanos comen 350 especies de hongos en forma de hongos comestibles.

Al mismo tiempo, algunas especies de hongos presentan importantes amenazas para los ecosistemas, con la capacidad de infectar plantas y animales.

Con sus poderosas capacidades destructivas y dadoras de vida, los hongos son indiscutiblemente extraordinarios. Sin embargo, los científicos todavía tienen mucho más para aprender sobre ellos.

Más del 90% de los 3,8 millones de hongos estimados en el mundo siguen siendo desconocidos para los científicos, según informa la BBC. Actualmente, solo 56 especies de hongos han tenido su estado de conservación evaluado globalmente, mientras que ya han sido registrados los estados de 25,452 plantas y 68,054 animales.

"Ignoramos mucho sobre los hongos", dice el profesor Willis. "Este es un reino que debemos tomar en serio, especialmente con el cambio climático y todos los demás desafíos que enfrentamos", dijo a la BBC la profesora Kathy Willis, directora de ciencias de Kew.

"Son organismos realmente extraños con el ciclo de vida más extraño. Sin embargo, cuando comprendes su papel en el ecosistema de la Tierra, te das cuenta de que sustentan la vida en la Tierra", dijo.

Los hongos son un recordatorio de la necesidad de proteger la biodiversidad. El cambio climático causado por la actividad humana no solo está poniendo en peligro a las aves y los mamíferos, también podría poner en peligro especies menos visibles cuyas funciones ecológicas esenciales aún no se conocen.