De acuerdo con un nuevo estudio publicado en Antarctic Science, la segunda zona de apareamiento más grande para los pingüinos emperadores está casi vacío.

Los científicos habían asumido que el área cerca de la Bahía de Halley seguiría siendo un refugio para los pingüinos por mucho tiempo en el futuro, protegida de las interrupciones del cambio climático.

Hasta hace apenas unos años, las parejas de pingüinos habían estado incubando hasta 24,000 huevos por año en esa zona, representando el 8% de todos los nacimientos de pingüinos emperador. Pero durante los últimos tres años, estas aves polares no han incubado casi ningún huevo en el área, algo que ha alarmado a los científicos.

"Nunca hemos visto una falla de reproducción a una escala como esta en 60 años", dijo a The Associated Press el autor del estudio, Phil Trathan, director de biología de la conservación en el British Antarctic Survey. "Es inusual tener una falla reproductiva completa en una colonia tan grande".

El equipo de investigadores descubrió este declive precipitado al analizar los datos satelitales de la región. Vieron que el "hielo rápido", o el hielo conectado a la tierra, se estaba derritiendo inusualmente rápido a partir de 2016, lo que el equipo atribuyó a la poderosa tormenta de El Niño de ese año, que causó picos de temperatura en los ambientes marinos de todo el mundo. Durante los siguientes dos años, el hielo no regresó a los niveles anteriores.

Los pingüinos emperadores confiaron en este hielo rápido para reproducirse y cuidar sus huevos incubados. Cuando comenzó a desaparecer, los pingüinos probablemente consideraron que el área no era confiable y buscaron nuevos lugares de reproducción.

Por eso, los pingüinos viajaron a la colonia Dawson-Lambton, 55 kilómetros al sur. Si bien las eclosiones de huevos han aumentado en esta colonia, lo que representa la migración, las tasas de natalidad en general en la región permanecen bajas.

Los animales que viven en las regiones polares se encuentran en peligro porque sus hábitats serán uno de los más afectados por del cambio climático. Los polos norte y sur se están calentando dos veces más rápido que el resto del mundo y la Antártida está perdiendo 250 mil millones de toneladas de hielo por año.

A medida que el hielo se retira, los pingüinos están perdiendo fuentes cruciales de alimentos y tienen problemas para reproducirse. Se espera que estas tendencias se intensifiquen en las próximas décadas a medida que la Antártida disminuya aún más. A medida que el hielo se derrite, se crea un circuito de retroalimentación que acelera la pérdida de los glaciares: el agua absorbe más luz solar que el hielo, de modo que cuando el hielo se convierte en agua, más luz solar y calor se transfieren al hielo restante.

Un estudio realizado en 2014 descubrió que los pingüinos emperador podrían disminuir en un 19% para el año 2100. Mientras tanto, los pingüinos Adelia podrían disminuir en un 60% a finales de siglo, y los pingüinos rey estarán igualmente amenazados.