"Hubo una secuencia en Blue Planet II que todos parecen recordar. Fue uno en el que mostramos lo que el plástico ha hecho a las criaturas que viven en el océano", dijo recientemente Sir David Attenborough en el Festival de Glastonbury. 

Probablemente se refería a la escena infame en el episodio final en el que un albatros alimenta involuntariamente a sus polluelos con restos de plástico.

Pero solo unos días antes de que Attenborough subiera al escenario, una imagen igualmente devastadora se viralizó por todo el mundo, esta vez un pájaro negro que alimenta con una colilla de cigarro a su bebé en Florida después de aparentemente haberla confundió con comida.

La fotografía fue tomada por Karen Mason en St. Pete Beach, a las afueras de Tampa.

Lo publicó en su página personal de Facebook, junto con otra imagen del pichón que sostenía la colilla en su pico.

"Si fumas, por favor no dejes tus colillas atrás", escribió Mason en la primera publicación. "Es hora de que limpiemos nuestras playas y dejemos de tratarlas como un cenicero gigante", agregó.

"Muchas aves tienen curiosidad por las cosas que desechamos casualmente, y con frecuencia investigan si algo es alimento o no", dijo un portavoz de la Real Sociedad para la Protección de las Aves (RSPB) a la BBC. "Lamentablemente, este padre ha decidido que la colilla es algo con lo que puede alimentar a su polluelo".

"La naturaleza está luchando para adaptarse a las cosas que le estamos haciendo en nuestro planeta: cada año, vemos más animales atrapados, heridos o muertos por productos hechos por el hombre", agregó el portavoz. "Incluso vemos que la basura se usa como material de anidación. "Desafortunadamente para muchas personas, la basura parece inofensiva, en el peor de los casos hace que un área se vea desordenada. Sin embargo, las imágenes desgarradoras revelan el verdadero impacto de la basura en nuestra vida silvestre".

Los filtros para cigarrillos a menudo están hechos de una fibra plástica llamada acetato de celulosa y, de acuerdo con el Proyecto de Contaminación de Cigarrillos, son el mayor contaminante artificial de los océanos.

Un estudio de la organización sin fines de lucro mostró que dos tercios de esos filtros no se eliminan de manera responsable. Descubrió que las limpiezas de playas internacionales realizadas por el grupo ambiental sin fines de lucro Ocean Conservancy recolectaron 60 millones de colillas de cigarrillos en todo el mundo durante 32 años, lo que los clasificó como la mayor fuente de basura en el océano.

Cada año se fabrican 5,6 mil millones de cigarrillos en todo el mundo, pero los filtros de plástico pueden demorar hasta una década en descomponerse.

Los filtros se desintegran en microplásticos, lo que hace que sea peligrosamente fácil para la vida marina ingerirlos por accidente. Aunque los filtros no siempre se dirigen a los océanos a través de la playa, a menudo se los encuentra directamente a través de los sistemas de drenaje.

Pero como dijo Attenborough en el episodio final de Blue Planet II, hay esperanza de un futuro mejor.

"Estamos en una etapa única en nuestra historia", dijo Attenborough. "Nunca antes hemos tenido tanta conciencia de lo que estamos haciendo con el planeta, y nunca antes hemos tenido el poder de hacer algo al respecto".