Ankur Shah estaba acostumbrado a taparse la nariz y la boca mucho antes de la pandemia de COVID-19.

Al crecer en Bombay, tuvo que limitar su exposición a la contaminación atmosférica, a menudo extrema, de la densamente poblada ciudad india. Sus pulmones eran especialmente sensibles, pero aun así, la contaminación atmosférica provoca innumerables problemas de salud, deteriora el funcionamiento del cerebro y acorta la esperanza de vida. 

Desde muy joven, Shah reconoció que la humanidad no cuidaba el medio ambiente. ¿Por qué si no era tan difícil respirar aire fresco? ¿Por qué, si no, el río Mithi estaba "completamente oscuro, lleno de aguas residuales, oliendo a metano, con plásticos en la superficie"? ¿Y por qué el gobierno planeaba construir un edificio de metro en el último espacio verde no fragmentado de la ciudad?

Esta última fuente de confusión es la que empujó a Shah al activismo climático. Se unió a un movimiento de protesta cuando estaba en el instituto para proteger el bosque de Aarey y aprendió la importancia del poder de la gente. Recuerda que estaba junto a los manifestantes, con los brazos enlazados, en el arcén de una carretera cercana al parque. Cuando pasó el coche de un importante ministro, hicieron todo lo posible por llamar su atención. ¿Hicieron cambiar de opinión al ministro? Quién sabe, pero la protesta atrajo la atención de los medios de comunicación y el gobierno acabó cediendo, aceptando trasladar el proyecto a otro lugar.

La unión de personas, la articulación de una posición clara y el trabajo para lograr un objetivo: ese modelo de defensa y activismo se convirtió en un modelo para Shah, que decidió dedicar su vida a sanar la relación entre el hombre y el medio ambiente. 

Cuando llegó el momento de ir a la universidad, decidió estudiar ciencias del sistema terrestre en la Universidad de Alabama en Huntsville "porque sabía que quería entender la ciencia para ayudar a crear soluciones", dijo a Global Citizen.

Tomó clases de sociología ambiental, hidrología, ciencia del clima, ciencia de la contaminación, política ambiental, teledetección y ciencia atmosférica. 

Todavía utiliza mucho de lo que aprendió en su trabajo actual como analista de datos geoespaciales, cartografiando paisajes urbanos y emisiones de gases de efecto invernadero para la empresa Everimpact, y como director de operaciones de la organización medioambiental sin ánimo de lucro Mycelium, que trata de utilizar tecnología de código abierto para construir sistemas circulares de alimentación, residuos y vivienda.

Uno de los primeros proyectos de Mycelium fue la puesta en marcha de un FarmBot que funciona con energía solar y que vigila y riega los huertos elevados, permitiendo a personas con poca experiencia en agricultura cultivar sus propios alimentos de forma sostenible. 

"La tecnología es un arma de doble filo", afirma Shah. "Podemos utilizarla para cosas como manipular el comportamiento, desviar la atención, realizar ataques automáticos con drones, todos los malos propósitos que puedas imaginar. Pero también podemos utilizar los drones para plantar árboles o los satélites para vigilar la contaminación ambiental. Realmente depende de la intención humana".

Otra experiencia formativa se produjo cuando hizo un viaje a la selva amazónica en el verano de 2017, dividiendo el tiempo entre el voluntariado para la conservación de la biodiversidad en Perú y la comunidad indígena Secoya en Ecuador.

"Ese fue un viaje que me cambió la vida", dijo. "Aprendí mucho sobre la ecología tropical y las culturas indígenas basadas en la selva. Aprendí cómo la gente puede vivir con calma y suavidad en la tierra, en lugar de cambiarla para mal".

A su regreso, se adentró en el activismo climático, iniciando grupos, eventos y proyectos de sostenibilidad en la escuela.

Hacia finales de 2018, Shah fue a Washington, DC, a una conferencia organizada por la Unión Geofísica Americana y se enteró de que el grupo climático juvenil Sunrise Movement protestaría en el Capitolio esa semana. Se unió a una orientación con ellos un domingo y el lunes ya estaba marchando por los pasillos del Congreso, hablando con los legisladores y defendiendo el Green New Deal. 

El día culminó con la detención de Shah, junto con otras docenas de manifestantes, tras realizar una sentada en el despacho de la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi. El incidente se convirtió en noticia nacional y puso de manifiesto el abismo que existe entre los activistas del clima y los líderes políticos que pretenden mantener el statu quo.

"Ver que la protesta de Sunrise se hizo viral fue un rayo de esperanza y fue increíblemente inspirador estar rodeado de jóvenes con ideas afines que exigían un cambio real a los políticos", dijo. "Creo que las acciones directas de este tipo son más impactantes cuando tienen objetivos finales muy concretos, como detener un oleoducto, la construcción de una planta de carbón o la deforestación en una zona protegida". 

Shah se llevó las lecciones de organización que aprendió en DC a Huntsville, donde se unió a una iniciativa local para conseguir que el ayuntamiento adoptara una carta de sostenibilidad que consagrara varios principios climáticos.

"Protestamos para que Huntsville fuera líder en Alabama en hacer del clima una prioridad y conservar la tierra", dijo. "Hicimos redactar una ordenanza de sostenibilidad. Después de esa protesta inicial, fuimos al ayuntamiento y defendimos la reducción de emisiones, la economía circular y un Green New Deal local". 

La ordenanza no consiguió una mayoría de votos afirmativos en el consejo de cinco miembros, pero el esfuerzo atrajo el apoyo de organizaciones sin ánimo de lucro establecidas en la zona, junto con empresas locales, que juntas ayudarán a sacarla adelante para otra votación en el futuro.

"Creo que necesitamos una mayor promoción de acciones específicas a nivel estatal y municipal, en lugar de centrarnos únicamente en un New Deal Verde Federal que pueda llegar de forma ineficaz a los niveles estatal y municipal", dijo Shah, señalando un recurso político del Environmental Law Institute. "Cada zona y comunidad tendrá sus propias necesidades específicas, por lo que las políticas climáticas deben elaborarse en función de esas necesidades de mitigación y adaptación al clima. Las poderosas acciones locales a escala global crearán un cambio estructural y organizativo duradero".

Por aquel entonces, Shah empezó a trabajar como ayudante de profesor en un curso de medio ambiente, elaborando planes de clases y ayudando a los alumnos a aprender conceptos complejos. La experiencia dejó una profunda impresión, y Shah se sintió atraído por encontrar otras salidas para desmenuzar temas difíciles.

Así que tomó una clase de edición de vídeo y empezó a hacer vídeos en YouTube. 

"Si ves mis primeros vídeos, son bastante horribles", dice Shah riendo. "Es simplemente vergonzoso".

Pero incluso en esos primeros vídeos brilla su riguroso compromiso con la ciencia, su espíritu bondadoso y su pasión por ayudar a los demás y al planeta. 

Desde entonces, ha realizado decenas de vídeos sobre temas como la contaminación por plásticos, la ansiedad por el clima, la contaminación del agua, la selva amazónica, el impacto medioambiental del Bitcoin, los sistemas alimentarios... básicamente cualquier cosa que le interese en su día a día o en los numerosos libros sobre medio ambiente que lee. Dice que anota sus ideas en un cuaderno de mármol, y que en la actualidad hay más de 50 temas que esperan ser explorados. 

El amplio alcance de su canal de YouTube transmite la naturaleza interseccional y multifacética del cambio climático y la pérdida de biodiversidad. Abordar las fuentes del declive medioambiental implica necesariamente abordar otros problemas como la pobreza, la desigualdad de género y el racismo. 

En una época marcada por el colapso climático, la política asfixiante y el miedo al futuro, los vídeos de Shah muestran que se puede construir un mundo mejor. Sostiene que ya tenemos todo lo que necesitamos -la tecnología, los recursos y los conocimientos- para prevenir el grave cambio climático, al tiempo que sanamos el medio ambiente mundial. Los organizadores comunitarios y las comunidades indígenas llevan mucho tiempo trazando este futuro mejor, afirma. 

Al ver los vídeos de Shah, uno tiene la sensación de que no sólo es posible asegurar un futuro mejor, sino que nos está esperando, un mundo vivo con esperanza, oportunidades y liberación colectiva. 

"Mi optimismo fundamentado proviene de saber que, en última instancia, pase lo que pase, haremos un cambio", dijo. "Tanto si es por la vía difícil, como si elegimos cambiar ahora, vamos a tener que cambiar. Así que, ¿por qué no construir soluciones circulares y regenerativas ahora mismo?"