Es begann wie jeder andere Morgen im Dorf Gaharawe, einer kleinen Gemeinde nahe der Westgrenze Burundis. Die vierjährige Kaneza wachte nach einer ruhigen Nacht auf. Doch als sie aufstehen wollte, gaben ihre Beine unter ihr nach.
Ihre Mutter Belyse, im Viertel als Mama Allan bekannt, half ihr auf die Beine. Einen Moment später war sie wieder hingefallen – eines ihrer Beine knickte unter ihrem Gewicht immer wieder ein. Auch einer ihrer Arme war gelähmt. Belyse war völlig ratlos.
„Sie hatte gut geschlafen. Am Tag zuvor ging es ihr noch gut, und dann konnte sie plötzlich ihren Arm und ihr Bein nicht mehr bewegen. Es kam ganz plötzlich", erzählte Belyse gegenüber Global Citizen.
Belyses erster Impuls war, Kaneza in die Kirche zu bringen, in der Hoffnung, dass Gebet Heilung bringen würde. Doch als die Lähmung anhielt, sprach sie mit der Gesundheitshelferin in der Gemeinde, die ihr riet, das Gesundheitszentrum Gatuma aufzusuchen.
Belyse folgte diesem Rat und trug ihre Tochter zum Gesundheitszentrum Gatumba, wo Krankenschwestern das Kind untersuchten und mehrere Proben entnahmen.
Lydia Nimbona, die diensthabende Labortechnikerin, erinnert sich noch genau an diesen Tag. Sie nahm Kanezas Proben und veranlasste, dass sie zur Untersuchung nach Uganda geschickt wurden. In der Zwischenzeit machten in der Gemeinde Gerüchte die Runde, jemand habe das Kind verflucht und bewegungsunfähig gemacht.
Als die ersten Testergebnisse zurückkamen, zeigten sie keine Spur des Virus. Doch bei weiteren Tests in den folgenden Wochen wurde bestätigt, dass sich Kaneza mit einem Poliovirus Typ 2 (cVDPV2) infiziert hatte – der erste Fall im Land seit 30 Jahren. Das Poliovirus ist eine hochansteckende Viruserkrankung, die sich hauptsächlich über fäkal-orale Übertragung von Mensch zu Mensch verbreitet. Polio betrifft vor allem Kinder unter fünf Jahren, kann zu Lähmungen führen und ist nicht heilbar – lässt sich aber durch sichere und wirksame Impfungen bei Kindern verhindern.
Nimbona erinnert sich, wie hoffnungsvoll Belyse während der ganzen Zeit blieb.
„Jedes Mal, wenn wir sie anriefen, kam sie schnell zur Station. Sie hoffte, dass es ein Medikament geben würde, und war am Ende enttäuscht, weil sie dachte, es gäbe eine Heilung", sagte Nimbona. „Sie wusste nicht, dass es Krankheiten gibt, die Kinder so leiden lassen können."
Belyse, die zuvor nichts vom Poliovirus wusste, erfuhr im Gesundheitszentrum mehr darüber. „Sie sagten mir, dass Polio eine sehr schwere Krankheit sei und das Kind sogar sterben könne", berichtete sie und fügte hinzu, dass ihre Tochter keine einzige Polio-Impfdosis erhalten hatte.
Nachdem Kanezas Probe positiv auf Polio getestet worden war, gingen Gesundheitsmitarbeitende in die Gemeinde, um zusätzliche Proben von Kindern zu sammeln, die Kontakt zu Kaneza hatten. Die Proben waren alle negativ – eine Erleichterung für Gesundheitsmitarbeitende und Gemeinde gleichermaßen. Nun mussten sie sich darauf konzentrieren, das Virus einzudämmen.
„Das Immunisierungsprogramm (EPI) Burundis sagte uns, wir müssten Kinder im ganzen Land impfen, weil es ernst sei", erklärte Bienvenu Ndayisenga, Leiter der Gesundheitsstation Gatuma.
Bei weiteren Tests wurde bestätigt, dass sich zwei weitere Kinder infiziert hatten. Im Mai 2023 erklärte Burundis Gesundheitsministerium eine Polio-Epidemie.
Es dauerte Monate, eine landesweite Kampagne vorzubereiten – sowohl auf internationaler Ebene, wo UNICEF und GAVI Mittel für die Kampagne aufbringen mussten, als auch innerhalb Burundis, wo Regierung, Gesundheitsmitarbeitende auf allen Ebenen und Behörden gemeinsam an der effektiven Umsetzung der Impfkampagnen arbeiteten.
„Wir gingen von Dorf zu Dorf, von Haus zu Haus", sagte Ndayisenga und erinnerte sich an die akribische Planung und die Herausforderungen, auf die sie stießen.
Während Gemeindegesundheitshelfer normalerweise mit Motorrädern in entlegenere Gebiete fahren, war es aufgrund anhaltender Treibstoffknappheit im Land schwierig, Benzin zu bekommen. Stattdessen gingen die Helfenden zu Fuß und legten mit dem Impfstoff bis zu 8 Kilometer in jede Richtung zurück, um manche Haushalte zu erreichen. Im Durchschnitt besuchte ein Helfender während der Kampagne 30 bis 40 Haushalte pro Tag.
Wie bei allen Impfkampagnen üblich, stießen die Gesundheitsmitarbeitenden auf „Verweigererhaushalte" – jene, die die Impfung ihrer Kinder ablehnten. In Burundi waren solche Haushalte besonders häufig unter den Abashoke, einer religiösen Gruppe, die Impfungen aus spirituellen Gründen ablehnt.
„Wir arbeiteten mit den Gemeinden an Verhaltensänderungen, weil wir wissen, dass es Menschen gibt, die ihre Kinder nicht impfen lassen wollen. Es sind nicht viele, aber sie existieren", sagte Isaac Matere, Immunisierungsspezialist bei UNICEF.
Die von UNICEF, WHO, EPI und dem Gesundheitsministerium durchgeführte Kampagne hatte zum Ziel, mehr als 2.730.000 Kinder im ganzen Land mit drei Dosen des Polio-Impfstoffs über drei Kampagnen zu erreichen.
Alle Kampagnen übertrafen ihr Ziel und erreichten laut UNICEF 112 Prozent, 123 Prozent bzw. 125 Prozent ihrer Zielvorgabe, was darauf hindeutet, dass die Kinderzahl unterschätzt worden war. Stichproben während der drei Kampagnen zeigten, dass zwischen 71 und 90 Prozent der Kinder unter sieben Jahren in Burundi die Impfung erhielten, wobei der Durchschnitt je nach Kampagne variierte.
Vor Belyses Haus versammelte sich am späten Nachmittag eine Gruppe Kinder zum Spielen – sie jubelten und klatschten. Mittendrin war die mittlerweile sechsjährige Kaneza, deren teilweise Lähmung sie daran hinderte, mitzumachen. Die anderen Kinder liefen in Kreisen um sie herum und bezogen sie in ihre Spiele ein.
Belyse, die gerade vom Markt zurückgekehrt war, wo sie Gemüse verkauft, wurde von einem Dutzend kleiner Stimmen begrüßt. „Mama Allan, Mama Allan", rufen die Kinder und springen hoch, um sie zu begrüßen.
Belyse reflektierte über Kenezas Gesundheit und Zukunft und berichtete, dass sie häufig Rehabilitationsübungen mit ihrer Tochter macht, besonders um die Beweglichkeit ihres Arms wiederherzustellen, und sie ermutigt, eine Tasse oder einen Kanister zu halten.
„Die wichtigste Lehre daraus ist, dass jedes Kind geimpft werden sollte, denn ich glaube, wenn Kaneza geimpft worden wäre, wäre sie nicht krank geworden", sagte Belyse.
Seit dem Start der Global Polio Eradication Initiative im Jahr 1988 und ihrer Massenimpfkampagne sind die Fälle von wildem Poliovirus um 99,9 Prozent zurückgegangen.
Heute hat sich Belyse zur Aufgabe gemacht, anderen Müttern zu erzählen, was sie gelernt hat.
„Ich sage anderen Müttern und Betreuungspersonen, dass sie den Impfkalender einhalten sollen", sagte sie. „Mit Freundinnen und Nachbarinnen sprechen wir manchmal über Impfungen, und ich gebe ihnen das Beispiel meiner Kinder. Ich ermutige sie, ihre Kinder impfen zu lassen."
Wenn die globalen Bemühungen auf Kurs bleiben, könnte Kanezas Geschichte zu den letzten ihrer Art gehören – und eine Welt ohne Polio in greifbare Nähe rücken.
Diese Berichterstattung wurde durch das United Nations Foundation 2025 Press Fellowship on Individual Reporting on Polio ermöglicht.